Des scientifiques de l'Université de Liverpool ont montré qu'un changement des conditions météorologiques, provoqué par le 'Godzilla' El Niño de 2015, alimenté l'épidémie de Zika en Amérique du Sud.

Les résultats ont été révélés à l'aide d'un nouveau modèle épidémiologique qui a examiné comment le climat affecte la propagation du virus Zika par ses deux principaux vecteurs, le moustique de la fièvre jaune ( Aedes aegypti ) et le moustique tigre asiatique ( Aedes albopictus ).

Le modèle peut également être utilisé pour prédire le risque de futures épidémies, et aider les responsables de la santé publique à adapter les mesures de lutte contre les moustiques et les conseils aux voyageurs.

Le modèle a utilisé la distribution mondiale des deux vecteurs ainsi que des facteurs dépendant de la température, tels que les taux de piqûres de moustiques, taux de mortalité et taux de développement viral chez les moustiques, pour prédire l'effet du climat sur la transmission du virus. Il a constaté qu'en 2015, lorsque l'épidémie de Zika s'est produite, le risque de transmission était le plus élevé en Amérique du Sud.

Les chercheurs pensent que cela était probablement dû à une combinaison d'El Niño - un phénomène naturel qui voit des températures supérieures à la normale dans l'océan Pacifique et provoque des conditions météorologiques extrêmes dans le monde - et le changement climatique, créer des conditions propices aux moustiques vecteurs.

El Niños se produit tous les trois à sept ans avec une intensité variable, avec El Niño 2015, surnommé le 'Godzilla', l'un des plus forts jamais enregistrés. Les effets peuvent inclure une grave sécheresse, fortes pluies et hausses de température à l'échelle mondiale.

Docteur Cyril Caminade, un chercheur en population et épidémiologie qui a dirigé les travaux, a déclaré:"On pense que le virus Zika est probablement arrivé au Brésil en provenance d'Asie du Sud-Est ou des îles du Pacifique en 2013.

"Toutefois, notre modèle suggère que ce sont les conditions de température liées à El Niño de 2015 qui ont joué un rôle clé dans le déclenchement de l'épidémie - près de deux ans après que le virus aurait été introduit sur le continent."

"En plus d'El Niño, d'autres facteurs critiques pourraient avoir joué un rôle dans l'amplification de l'épidémie, comme la population sud-américaine non exposée, le risque posé par les voyages et le commerce, la virulence de la souche du virus Zika et les co-infections avec d'autres virus comme la dengue."

L'Organisation mondiale de la santé a récemment déclaré que Zika, qui a été liée à des malformations congénitales et des complications neurologiques, ne sera plus traitée comme une urgence internationale, mais comme un « défi important et durable de santé publique ».

Professeur Matthew Baylis, de l'Institut des infections et de la santé mondiale de l'Université, a ajouté:"Zika ne va pas disparaître, et donc le développement d'outils qui pourraient aider à prédire de futures épidémies et propagations potentielles sont extrêmement importants.

"Notre modèle prédit un risque potentiel de transmission saisonnière du virus Zika, dans le sud-est des États-Unis, Sud de la Chine, et dans une moindre mesure sur le sud de l'Europe pendant l'été."

Les chercheurs prévoient maintenant d'adapter le modèle à d'autres flavivirus importants, comme le Chikungunya et la Dengue, dans le but de développer des systèmes d'alerte précoce des maladies qui pourraient aider les responsables de la santé publique à se préparer, voire empêcher, futures épidémies.

La recherche a été financée par le National Institute for Health Research (NIHR) Health Protection Research Unit (HPRU) in Emerging Infections and Zoonoses, une collaboration entre l'Université de Liverpool, École de médecine tropicale et de santé publique de Liverpool, Angleterre.

L'article 'Le modèle de risque global pour la transmission vectorielle du virus Zika révèle le rôle d'El Niño 2015' est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .