Des concentrations étonnamment faibles de produits chimiques toxiques dans les rivières, y compris les fongicides aux antidépresseurs, peuvent modifier les comportements de nage et d'alimentation de certains animaux, selon une nouvelle étude menée par des experts de l'Université de Barcelone et de l'Université de Portsmouth (Royaume-Uni).

La nouvelle étude met l'accent sur la nécessité de prendre en compte à la fois les faibles doses et les tests de toxicité mixte dans l'évaluation des risques chimiques des produits qui pénètrent dans les écosystèmes aquatiques.

Un cocktail de polluants dans les rivières :un risque pour la vie et la santé

On sait qu'en Europe, Asie, Australie et Amérique du Sud, les cours d'eau ont des niveaux élevés de composés fongicides utilisés dans la production agricole. Cependant, les antidépresseurs sont également présents dans les rivières urbaines et les environnements marins d'eau douce. Ces produits chimiques se retrouvent dans le milieu aquatique et ne sont pas complètement éliminés dans les stations d'épuration; ils peuvent s'accumuler dans le cerveau de certaines espèces de poissons. Bien que les tests de toxicité pour les nouveaux produits chimiques soient courants, jusqu'ici, les effets de la combinaison de différentes toxines n'étaient pas bien connus.

« La plupart des cours d'eau urbains du monde reçoivent un cocktail de polluants provenant des eaux de ruissellement agricoles et des systèmes d'égouts avec des concentrations élevées de médicaments, " dit le professeur Alex Ford. " Ces cocktails pourraient ne pas tuer les espèces marines, mais nous sommes préoccupés par les effets sublétaux de certains de ces polluants. Il peut y avoir des milliers de produits chimiques dans nos rivières et nos mers, et même s'ils ne sont pas mortels, ces polluants peuvent nuire à la santé des écosystèmes aquatiques.

"Ces résultats montrent l'importance de comprendre et de connaître l'impact des mélanges de polluants complexes. L'une des grandes énigmes pour les toxicologues environnementaux est de savoir comment déterminer ou prédire les effets de chaque combinaison de produits chimiques lorsque des milliers sont rejetés dans l'environnement et que beaucoup avaient une évaluation de toxicité limitée, " prévient Ford.

Le long voyage des antidépresseurs et des fongicides dans l'environnement

Dans l'étude, les chercheurs ont analysé l'effet d'un antidépresseur et d'un fongicide chez les amphipodes, crustacés ressemblant à des crevettes. La conférencière Isabel Muñoz de l'Université de Barcelone déclare :« Cette étude montre les effets de ces polluants en mélange et en faible concentration sur le comportement de la crevette d'eau douce Gammarus pulex. Ce crustacé, commun autour des systèmes aquatiques, réduit la prise alimentaire (litière de feuilles) et accélère sa nage en présence de toxines. Bien que les effets ne soient pas mortels, ils peuvent être importants dans le réseau trophique et le fonctionnement de l'écosystème. »

Le professeur Ford dit, "Ce qui nous a choqués, c'est de vérifier les effets sur l'alimentation et la vitesse de nage chez les amphipodes, même à de faibles niveaux de pollution. L'expérience avec les fongicides est intéressante car beaucoup sont utilisés en agriculture et dans nos shampoings et lotions. En particulier, les crevettes d'eau douce préfèrent manger les feuilles mortes dans les lits des rivières après celles occupées par les champignons. Dans cette situation, avec tous les fongicides dans l'eau, les feuilles sont moins savoureuses pour les amphipodes, et ils mangeaient moins. Cependant, les antidépresseurs les ont aussi fait manger moins, ce qui est un effet que nous n'avions pas prévu."

"L'étude sur le comportement de nage a prouvé que les animaux nageaient plus vite après avoir été exposés à des fongicides et des antidépresseurs. Cependant, lorsqu'ils ont été exposés aux deux éléments, comme cela arrive habituellement dans le milieu naturel, le cocktail les a fait nager plus lentement. L'altération des comportements de nage ou d'alimentation peut avoir des effets importants sur la croissance, reproduction et la survie de ces créatures qui sont importantes dans la chaîne alimentaire." Auparavant, d'autres études du professeur Ford avaient montré que les antidépresseurs faisaient nager les petits crustacés plus longtemps pour augmenter leurs chances de prédation.

"La façon dont un animal mange et se déplace est un indicateur sensible pour détecter l'impact sublétal sur des organismes qui sont probablement importants dans d'autres domaines de la chaîne alimentaire et de notre écosystème, " avertissent les auteurs.