En septembre 2015, le constructeur automobile allemand Volkswagen a fraudé illégalement les tests d'émissions fédéraux aux États-Unis, en programmant intentionnellement les dispositifs de contrôle des émissions pour qu'ils s'allument uniquement pendant les tests en laboratoire. Les dispositifs ont permis à plus de 11 millions de véhicules de tourisme de respecter les normes d'émissions américaines en laboratoire malgré des émissions jusqu'à 40 fois supérieures à la limite légale dans des conditions de conduite réelles.

Aujourd'hui, une nouvelle étude du MIT rapporte que Volkswagen n'est pas le seul constructeur automobile à fabriquer des voitures diesel qui produisent beaucoup plus d'émissions sur la route que lors des tests de laboratoire. L'étude, publié ce mois-ci dans Environnement atmosphérique , constate qu'en Europe, 10 grands constructeurs automobiles ont produit des voitures diesel, vendu entre 2000 et 2015, qui génèrent jusqu'à 16 fois plus d'émissions sur la route que lors des tests réglementaires, un niveau qui dépasse les limites européennes mais n'enfreint aucune loi de l'UE.

Quoi de plus, les chercheurs prédisent que ces émissions excédentaires auront un impact sanitaire important, causant environ 2, 700 décès prématurés par an en Europe. Ces effets sur la santé, ils ont trouvé, sont "transfrontaliers, " ce qui signifie que les émissions de diesel produites dans un pays peuvent affecter négativement les populations d'autres pays, à des milliers de kilomètres.

"Vous pouvez imaginer que là où les émissions excédentaires se produisent, c'est là que les gens peuvent mourir tôt, " dit l'auteur de l'étude Steven Barrett, le professeur Raymond L. Bisplinghoff d'aéronautique et d'astronautique au MIT. "Mais au lieu de cela, nous constatons que 70 pour cent du total des impacts [sur la santé] sont transfrontaliers. Cela suggère que la coordination n'est pas nécessaire au niveau du pays, mais à l'échelle continentale, pour essayer de résoudre ce problème d'émissions excédentaires."

Les émissions excédentaires des 10 constructeurs peuvent ne pas être le résultat d'infractions illégales, comme ce fut le cas avec Volkswagen. Au lieu, l'équipe écrit que "des procédures de test permissives au niveau de l'UE et des stratégies de contrôle des émissions défectueuses" peuvent être à blâmer.

Les chercheurs rapportent une lueur d'espoir :si les 10 constructeurs automobiles amélioraient leurs technologies de contrôle des émissions pour atteindre le même niveau que le meilleur constructeur du groupe, cela empêcherait jusqu'à 1, 900 décès prématurés par an.

"C'est assez important en termes de nombre de mortalités prématurées qui seraient évitées, " dit Barrett.

Les co-auteurs de Barrett au MIT sont Guillaume Chossière, Robert Malina (maintenant à l'Université de Hasselt), Florian Allroggen, Sébastien Eastham, et Raymond Speth.

Réglage des boutons

L'étude porte sur les émissions d'oxydes d'azote, ou NOx, un type de gaz qui est produit dans les gaz d'échappement diesel. Lorsque le gaz s'oxyde et réagit avec l'ammoniac dans l'atmosphère, il forme de fines particules et peut parcourir de longues distances avant de se déposer. Lorsque ces particules sont inhalées, ils peuvent se loger profondément dans les poumons, provoquant des maladies respiratoires, asthme, et d'autres affections pulmonaires et cardiaques. De plus, les émissions de NOx provoquent la formation d'ozone, un polluant longtemps associé à des effets néfastes sur la santé.

« Il y a plusieurs fois plus de voitures diesel en Europe qu'aux États-Unis, en partie parce que l'UE a commencé à pousser le diesel pour des raisons environnementales, car il produit moins d'émissions de dioxyde de carbone par rapport à [l'essence], " dit Barrett. " C'est un cas où le diesel a probablement été bénéfique en termes d'impacts climatiques, mais cela se fait au détriment de la santé humaine."

Récemment, l'UE a commencé à durcir ses normes pour les gaz d'échappement diesel afin de réduire les émissions de NOx et leurs effets sur la santé. Cependant, des enquêtes indépendantes ont révélé que la plupart des voitures diesel sur la route ne répondent pas aux nouvelles normes d'émissions dans des conditions de conduite réelles.

"Au départ, les fabricants étaient en mesure de respecter véritablement les réglementations, mais plus récemment, il semble qu'ils aient presque modifié les boutons pour répondre aux réglementations sur papier, même si en réalité ça ne se reproduit pas sur la route, " Barrett dit. "Et ce n'est pas illégal en Europe."

Exposition de la vie

Dans cette étude, Barrett et ses collègues ont quantifié les impacts sur la santé en Europe des émissions excessives de NOx, des émissions qui n'ont pas été prises en compte dans les tests de véhicules standard mais qui sont produites dans des conditions de conduite réelles. Ils ont également estimé les contributions spécifiques des fabricants aux impacts totaux sur la santé liés aux émissions excédentaires.

Les chercheurs ont examiné 10 grands constructeurs automobiles de voitures diesel vendues en Europe, pour lesquels des données d'émissions en laboratoire et sur route étaient disponibles :Volkswagen, Renault, Peugeot-Citroën, Décret, Gué, General Motors, BMW, Daimler, Toyota, et Hyundai. Ensemble, ces groupes représentent plus de 90 pour cent du nombre total de voitures diesel vendues entre 2000 et 2015, dans 28 États membres de l'UE, avec la Norvège et la Suisse.

Pour chaque fabricant, l'équipe a calculé le montant total des émissions excédentaires produites par les modèles de voitures diesel de ce constructeur, sur la base des données d'émissions disponibles provenant d'essais en laboratoire et d'essais sur route indépendants. Ils ont constaté que dans l'ensemble, les voitures diesel produisent jusqu'à 16 fois plus d'émissions de NOx sur la route que lors des tests en laboratoire.

Ils ont ensuite calculé les émissions excédentaires associées à la voiture diesel de chaque constructeur, en comptabilisant le nombre de voitures vendues entre 2000 et 2015, pour chaque pays dans lequel ces voitures ont été vendues.

L'équipe a utilisé GEOS-Chem, un modèle de transport chimique qui simule la circulation des produits chimiques et des particules dans l'atmosphère, pour suivre où les émissions excédentaires de NOx de chaque fabricant ont voyagé au fil du temps. Ils ont ensuite superposé une carte de la population de l'UE sur le modèle atmosphérique pour identifier les populations spécifiques les plus à risque d'exposition aux émissions excessives de NOx.

Finalement, l'équipe a consulté des travaux épidémiologiques pour établir un lien entre l'exposition aux NOx de diverses populations et leur risque estimé pour la santé. Les chercheurs ont pris en compte quatre populations principales dans ces calculs :les adultes atteints de cardiopathie ischémique, accident vasculaire cérébral, bronchopneumopathie chronique obstructive, et le cancer du poumon.

Globalement, ils ont estimé que, chaque année, 2, 700 personnes au sein de ces populations perdront au moins une décennie de leur vie en raison de l'exposition aux émissions excessives de NOx des voitures particulières. Ils ont ventilé ce nombre par constructeur et ont trouvé un large éventail de contributions à l'impact sur la santé :Volkswagen, Renault, et General Motors a produit des voitures diesel associées au plus grand nombre de décès prématurés chaque année, chacun se comptant par centaines, tandis que Toyota, Hyundai, et BMW ont été associés à moins de décès prématurés.

"La variation entre les fabricants était plus d'un facteur de cinq, qui était beaucoup plus grand que prévu, " dit Barrett.

"Il n'y a pas de niveau de sécurité"

Pour chaque pays, l'équipe a également comparé les émissions excédentaires qu'elle a elle-même produites, par rapport au nombre de décès prématurés que sa population a subis, et n'a trouvé pratiquement aucune relation. C'est-à-dire, quelques pays, comme la Pologne et la Suisse, produit très peu d'émissions de NOx et pourtant a connu un nombre disproportionné de décès prématurés dus à des émissions excédentaires provenant d'autres pays.

Barrett dit que cet effet transfrontalier peut être dû à la nature des émissions de NOx. Contrairement aux particules émises par les cheminées, comme la suie, qui s'installe principalement dans la région, Le NOx est d'abord émis sous forme de gaz, qui peut être facilement emporté par le vent sur des milliers de kilomètres, avant de réagir avec l'ammoniac pour former des particules, une forme du produit chimique qui peut finalement causer des problèmes respiratoires et cardiaques.

"Il n'y a presque aucune corrélation entre qui conduit [les voitures diesel] et qui encourt les inconvénients pour la santé, parce que les impacts sont si diffus dans toute l'Europe, " dit Barrett.

L'étude se termine par un résultat final :si les 10 constructeurs atteignaient les performances d'émissions sur route du meilleur constructeur du groupe, cela éviterait 1, 900 décès prématurés dus à l'exposition aux NOx. Mais Barrett dit finalement, les régulateurs et les fabricants devront aller encore plus loin pour éviter les mortalités liées aux émissions.

"La solution est d'éliminer complètement les NOx, " dit Barrett. " Nous savons qu'il y a des impacts sur la santé humaine jusqu'aux niveaux préindustriels, il n'y a donc pas de niveau de sécurité. En ce moment, ce n'est pas que nous devons retourner à [l'essence]. C'est plus que l'électrification est la réponse, et en fin de compte, nous devons avoir zéro émission dans les villes. »