Cinq mois après des inondations printanières dévastatrices dans le Midwest, les fermes le long de la rivière Missouri restent sous l'eau. Cet été, une grave sécheresse a frappé des zones du Texas et de l'Oklahoma. Les régions de l'Ouest et du Sud-Est sont anormalement sèches.

Alors que les inondations et les sécheresses deviennent plus fréquentes, Les agriculteurs, les scientifiques et les écologistes cherchent des moyens de résister. Une solution pour lutter contre le changement climatique commence dans le sol. Un nombre croissant d'États à travers le pays proposent des politiques pour encourager la construction de sols agricoles plus sains, un investissement coûteux pour de nombreux producteurs, mais une recherche qui montre qu'elle peut profiter aux agriculteurs et à l'environnement.

Rien que cette année, au moins 10 États ont introduit de nouvelles politiques de gestion des sols qui appellent à des recherches supplémentaires ou à la collecte de données, ou offrir des exonérations fiscales, assistance technique ou même accorder de l'argent à, entre autres actions, cultures de couverture végétale, diversifier les rotations des cultures et réduire le travail du sol qui peut détruire les champignons bénéfiques.

Entre 2015 et 2018, les États ont débattu de 166 projets de loi liés à la santé des sols, selon un rapport d'avril 2019 de l'Union of Concerned Scientists.

"Quand le sol est sain, il peut contenir beaucoup plus d'eau et mieux s'écouler, mais cela peut aussi faire partie de la solution climatique, " a déclaré Karen Perry Stillerman, un analyste principal de l'organisme à but non lucratif.

Un sol sain peut stocker plus de carbone; absorber l'eau comme une éponge avant d'être saturée, le rendre plus résistant en année sèche ; et améliorer la qualité de l'eau en retenant plus d'eau, ce qui réduit le ruissellement des terres cultivées. Un sol sain va plus loin dans la satisfaction des besoins d'une population croissante et de la production alimentaire.

Changer les pratiques agricoles pour promouvoir la santé des sols doit être considéré comme un investissement à long terme, selon de nombreux agriculteurs et experts agricoles. Cependant, des règles confuses et restrictives concernant l'admissibilité à l'assurance-récolte ont également dissuadé les agriculteurs d'adopter des pratiques qui peuvent construire un sol plus sain.

Selon Stillerman, le programme subventionné par les contribuables a favorisé les cultures de base, comme le maïs et le blé, qui ont été les plus dommageables pour la santé des sols. Historiquement, agriculteurs qui cultivent des cultures biologiques, céréales alternatives comme l'avoine, ou divers mélanges de cultures n'ont pas été bien pris en charge par le programme, bien que cela change lentement, dit Stillerman. La loi agricole 2018, par exemple, ajoute plus de flexibilité à la façon dont les cultures de couverture sont traitées afin de rester admissible à l'assurance-récolte.

Le programme est également susceptible de devenir de plus en plus coûteux à mesure que les changements climatiques et les inondations et les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus graves, Stillerman a déclaré dans un e-mail.

Avec des revenus agricoles en baisse, faillites agricoles, bas prix des matières premières et une guerre commerciale en cours avec la Chine, certains agriculteurs ont du mal à adopter les pratiques mêmes qui auraient pu les aider à surmonter certains des obstacles critiques auxquels ils sont confrontés.

"C'est une dépense d'argent pour commencer ces pratiques, " a déclaré Ben Steffen, qui fait pousser du maïs, soja, blé et foin dans le comté de Richardson, Nebraska, qui a reçu une aide fédérale en cas de catastrophe après les inondations printanières. "Compte tenu des conditions économiques dans lesquelles nous nous trouvons actuellement, il est très difficile de trouver de l'argent supplémentaire pour ce genre d'investissements."

Et pour certaines régions, comme le Midwest ravagé par les inondations, la santé du sol à elle seule n'aidera pas les agriculteurs à sortir de l'eau.

"Cela ne vous aidera pas si vous avez une digue brisée qui déverse de l'eau dans votre champ en continu, " a déclaré Duane Hovorka, directeur du programme agricole de la Izaak Walton League of America, une organisation de conservation basée à Gaithersburg, Maryland. "Il n'y a pas de remède de sol pour cela. Mais là où vous avez un excès de pluie, où vous avez une période humide, un sol plus sain retiendra plus de cette eau pour plus tard. »

L'analyse de l'Union of Concerned Scientists semble mettre en évidence un intérêt universel pour la gestion des sols, indépendamment de la partisanerie, si les décideurs sont motivés par le changement climatique ou d'autres défis environnementaux connexes.

"Je pense que ce qui est vraiment important, c'est qu'il y a beaucoup d'attention de beaucoup de points d'entrée différents vers, « Comment améliorer la santé des sols ? » "Comment cela nous aide-t-il à renforcer la résilience de nos fermes et à mettre les agriculteurs dans une position plus forte pour gérer le climat et les changements extrêmes qui se produisent et sont également à venir?", A déclaré Marcia DeLonge, directeur de recherche et scientifique principal du groupe.

En Californie, par exemple, alors-Gouv. Jerry Brown, un démocrate, a lancé une stratégie globale de l'État en 2015 qui a permis à sept agences d'État de s'attaquer aux sols sains sur les terres publiques, fermes et ranchs privés et dans d'autres programmes environnementaux. La Californie a présenté 35 projets de loi au cours de la période d'étude, le plus grand nombre de tous les États. Parmi eux, 15 sont passés, selon les chercheurs.

D'autres états, comme New York et l'Utah, ont adopté une loi ou fourni des fonds pour aider à compenser l'impact des émissions de dioxyde de carbone. Des États comme le Nebraska et le Nouveau-Mexique suivent les traces du Maryland, dont le programme de santé des sols a été promulgué en 2017.

"Ce n'était pas difficile à vendre à quiconque avec le concept étant un gagnant-gagnant pour le producteur, le consommateur et l'environnement, " a déclaré le sénateur de l'État du Nebraska, Tim Gragert, un républicain qui a parrainé le projet de loi.

Une chronologie de la législation sur les sols introduite au cours de la période d'étude montre un élan croissant.

« Nous espérons également que si les décideurs voient à quel point il y a un élan au niveau de l'État, ils obtiendront quelque chose au niveau fédéral, " dit Samantha Eley, un assistant de recherche dans le programme Food and Environment de l'association.

Un projet de loi parrainé par le représentant américain Joe Neguse, un démocrate du Colorado, exiger du secrétaire du ministère de l'Agriculture qu'il dirige une étude sur la santé des sols sur les terres fédérales a été présenté à la Chambre le 30 juillet et renvoyé au comité de la Chambre sur l'agriculture.

La loi agricole 2018, que le président Donald Trump a signé en décembre, comprend un essai de démonstration de la santé des sols dont les participants suivront certains protocoles d'évaluation de la santé des sols pour permettre des recherches plus poussées et encourager l'adoption généralisée de pratiques. En outre, le projet de loi comprend des améliorations au programme d'intendance de la conservation pour les producteurs agricoles afin d'améliorer la santé des sols.

Les approches pour améliorer la santé des sols comprennent l'expansion de l'utilisation des cultures de couverture d'automne ou d'hiver, diversifier les rotations de cultures, réduire le travail du sol et utiliser du compost, fumier, biochar ou d'autres amendements du sol. Cultures de couverture, par exemple, augmenter la quantité de dioxyde de carbone absorbée par les plantes grâce à la photosynthèse. La pratique augmente la matière organique du sol et peut être plus bénéfique que de laisser les terres en jachère de l'automne au début du printemps, selon la feuille de route de la santé des sols de New York, une initiative coordonnée par l'Université Cornell. Différents mélanges fonctionnent mieux pour les agriculteurs en fonction de leur région.

Lors d'une vague de chaleur au début de l'été, Gary Lesoing, un éducateur avec l'extension de l'Université du Nebraska, visité une ferme dont l'entrée avait un sol nu entre les rangées de soja. Mais les cultures de couverture s'étendaient également sur plusieurs acres. Il a sorti son thermomètre de sol pour prendre la température du sol à 2 pouces sous la surface. Ses découvertes :La terre avec des cultures de couverture mesurées à 80 degrés, tandis que la température de l'air était d'environ 90. Le sol nu mesuré à environ 100.

« Vous voyez les avantages de la biologie du sol qui fonctionne toujours lorsque vous avez des cultures de couverture protégeant le sol, alors que si vous avez un sol nu, cela n'arrivera pas, " Lesoing a déclaré. "Vous ralentissez la biologie du sol sur le sol nu et tuez certains des microbes du sol lorsqu'ils ne sont pas protégés par des cultures de couverture."

Entre 2012 et 2017, les États-Unis ont augmenté de 50 % leurs superficies en cultures de couverture, de 10,3 millions à 15,4 millions, selon le Recensement de l'agriculture. Ce chiffre est considéré comme un indicateur important des pratiques de santé des sols. Seule une poignée d'États a diminué en superficie.

Santé du sol, selon le service de conservation des ressources naturelles du département de l'Agriculture des États-Unis, est la "capacité continue du sol à fonctionner comme un écosystème vivant vital qui soutient les plantes, animaux, et les humains. » La définition vise à souligner l'importance de la gestion des sols afin qu'ils soient durables pour les générations futures.

L'avenir ne se limite pas à adopter les différentes approches de la santé des sols, mais plutôt en améliorant les systèmes pour tirer le meilleur parti des investissements dans la santé des sols, a dit DeLonge.

"Il s'agit vraiment d'essayer de s'assurer que les agriculteurs sont soutenus dans l'adoption d'un système de pratiques de santé des sols qui peut aider à améliorer la durabilité et la résilience de ces fermes à long terme."

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