Chercheurs des Universités d'Oulu et de Jyväskylä, avec leurs collaborateurs aux États-Unis et en France, ont montré que les animaux sauvages vivant dans des zones contaminées par des matières radioactives ont une communauté de bactéries différente dans leur système digestif (le microbiome intestinal) par rapport aux animaux qui ne vivent pas dans des zones affectées par une augmentation des rayonnements.

Bien que l'on en sache beaucoup sur la façon dont l'alimentation et le mode de vie peuvent modifier les types de bactéries intestinales chez l'homme, on sait relativement peu de choses sur les facteurs qui peuvent affecter les bactéries intestinales des animaux sauvages. Il y a plus de 30 ans, l'accident nucléaire de Tchernobyl, Ukraine, a libéré de grandes quantités de radionucléides dans l'environnement. Alors que les humains ont un accès limité à la zone entourant l'ancienne centrale nucléaire de Tchernobyl, la faune de cette zone est exposée à des matières radioactives qui persistent dans le sol et les aliments. L'exposition à cette matière radioactive a des impacts biologiques de grande envergure dans de nombreux organismes, comme la fréquence accrue des cataractes chez les campagnols des champs.

Anton Lavrinienko et ses collègues ont collecté des excréments de petits rongeurs (le campagnol des champs Myodes glareolus) vivant dans les environs de l'ancienne centrale nucléaire de Tchernobyl et dans des zones non affectées par les retombées radioactives. Prochain, ils ont obtenu des millions de séquences d'ADN pour identifier et compter les types de bactéries qui vivaient dans les entrailles de ces campagnols. Les tripes de campagnol des champs contiennent des centaines d'espèces différentes de bactéries. Cependant, l'abondance de deux catégories générales de bactéries intestinales (les Firmicutes et les Bacteroidetes phyla) est altérée chez les campagnols exposés à des matières radioactives, avec moins de Bacteroidetes et plus de Firmicutes chez les animaux capturés dans les lieux contaminés.

Cette recherche soulève plusieurs questions. Par exemple, les changements dans les types de bactéries intestinales sont-ils une conséquence de l'exposition aux rayonnements ou parce que les zones affectées par les matières radioactives ont des environnements différents ? L'augmentation des Firmicutes pourrait-elle améliorer la santé des campagnols des champs vivant en milieu radioactif, ou le microbiome altéré est-il un indicateur d'une mauvaise santé de la faune ? Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si la faune affectée par les retombées de Tchernobyl pourrait bénéficier de suppléments probiotiques.