L'impact d'un changement climatique sur la gravité des inondations a été démontré dans la plus grande étude du genre, avec des régions du nord de la Grande-Bretagne connaissant la plus forte augmentation en Europe.

Une équipe de recherche multinationale, qui a examiné les données de débit fluvial de milliers d'emplacements sur une période de 50 ans, constaté que les inondations deviennent de plus en plus graves dans le nord-ouest de l'Europe, y compris le Royaume-Uni, mais sa gravité diminue en Europe méridionale et orientale.

Le changement va d'une augmentation de 11 pour cent des niveaux d'inondation dans le nord de l'Angleterre et le sud de l'Écosse à une réduction de 23 pour cent dans certaines parties de la Russie, les chercheurs affirmant que leurs découvertes fournissent les preuves les plus claires à ce jour, à l'échelle européenne, du lien entre le changement climatique et les inondations.

L'étude—publiée dans la revue La nature — a été dirigé par l'Université de technologie de Vienne et a impliqué des instituts de recherche dans 24 pays européens, dont le Centre d'écologie et d'hydrologie (CEH); l'Université de Bath; et l'Université de Liverpool du Royaume-Uni.

Lien avec le changement climatique

L'auteur principal, Professeur Günter Blöschl de l'Université de Technologie de Vienne, dit :« Nous savions déjà que le changement climatique modifie le calendrier des inondations en un an, mais la question clé avait été, « Le changement climatique contrôle-t-il également l'ampleur des inondations ? ». Notre étude a en fait trouvé qu'il existe des modèles cohérents de changement d'inondation à travers l'Europe et ceux-ci sont conformes aux impacts prévus du changement climatique, comme un contraste entre la gravité croissante des inondations dans le nord et la diminution dans le sud. »

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le changement climatique induit par l'homme a un impact sur l'ampleur des eaux de crue, car une atmosphère plus chaude peut stocker plus d'eau, bien que ce ne soit pas le seul facteur conduisant à des changements d'inondation dans un monde en réchauffement. Cependant, jusqu'à maintenant, la mesure dans laquelle le changement climatique affecte la gravité des inondations à travers l'Europe n'est pas claire car les études précédentes ont été réalisées à plus petite échelle en raison d'un manque d'accès aux données de certaines parties du continent.

Mais, grâce à une collaboration européenne à grande échelle impliquant près de 50 scientifiques de 35 institutions dans 24 pays, la nouvelle étude a pu s'appuyer sur une énorme quantité de données, avec les chercheurs analysant les enregistrements de 3, 738 stations de mesure des crues à travers l'Europe de la période 1960 à 2010.

Jamie Hannaford du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie, l'un des scientifiques qui a participé à la recherche, dit :« Cette étude opportune s'ajoute à un ensemble croissant de preuves qui montrent que l'ampleur des inondations a augmenté au Royaume-Uni au cours des cinq dernières décennies, en particulier dans certaines parties du nord et de l'ouest de la Grande-Bretagne.

"Nous montrons que cela fait partie d'un modèle de changement d'inondation à l'échelle du continent qui est conforme à ce à quoi nous pouvons nous attendre dans un monde en réchauffement. Cela souligne l'importance de la surveillance hydrologique à long terme et les avantages du partage des données et de la collaboration à un niveau à l'échelle européenne afin de mieux comprendre les mécanismes à l'origine des évolutions observées des crues."

Différences régionales

L'évaluation des données des stations de mesure sur la période de 50 ans étudiée a révélé des tendances dans différentes régions d'Europe.

En Europe centrale et du nord-ouest, les inondations augmentent car les précipitations (pluie, neiger, grésil ou grêle) augmente et les sols deviennent plus humides.

Dans le sud de l'Europe, d'autre part, les niveaux de crue diminuent, étant donné que le changement climatique entraîne une baisse des précipitations et que les températures plus élevées entraînent une augmentation de l'évaporation de l'eau dans le sol.

Cependant, dans les régions méditerranéennes, pour les petites rivières, les inondations peuvent devenir plus importantes en raison d'orages plus fréquents et de changements de gestion des terres tels que la déforestation.

En Europe de l'Est, les niveaux d'inondation diminuent également, ce qui est dû aux accumulations de neige moins profondes en hiver associées aux températures plus élevées.

Tendances futures

Si la tendance à l'évolution de la gravité des inondations se poursuit dans le futur, On peut s'attendre à des augmentations importantes du risque d'inondation dans de nombreuses régions d'Europe. La facture annuelle totale des dommages causés par les inondations, estimée actuellement à 100 milliards de dollars dans le monde, continue d'augmenter, ainsi que l'impact dévastateur sur les communautés. Les chercheurs conseillent donc aux décideurs d'inclure leurs conclusions dans leurs stratégies de gestion des inondations.

Dr Neil Macdonald de l'Université de Liverpool, un co-auteur de l'étude, déclare :« La gestion des inondations doit s'adapter aux réalités de notre climat changeant et aux risques d'inondation associés au cours des prochaines décennies.

Dr Thomas Kjeldsen de l'Université de Bath, un autre co-auteur, ajoute :« Incorporer les preuves de l'augmentation des risques d'inondation dans la conception technique et la gestion générale des inondations garantirait que nous sommes mieux préparés pour les changements futurs - un point également soulevé dans l'examen national de la résilience aux inondations du gouvernement. »