Des scientifiques de l'Université James Cook en Australie ont découvert que les arbres modifient leur anatomie en réponse à une sécheresse prolongée.

La professeure agrégée de JCU, Susan Laurance, dirige l'expérience Daintree Drought depuis 2015, en collaboration avec des collègues de l'Université d'Édimbourg et de l'Imperial College au Royaume-Uni.

Le projet consiste à utiliser des feuilles de plastique pour réduire les précipitations dans un demi-hectare de forêt tropicale, créant artificiellement une saison sèche prolongée et plus sèche. Un demi-hectare voisin est découvert et reçoit la quantité normale de pluie pour permettre une comparaison étroite entre les deux groupes d'arbres.

"Le but de l'expérience n'est pas de tuer les arbres, mais pour comprendre comment les arbres évoluent à court terme en simulant des saisons sèches plus longues sur le terrain, " a déclaré le Dr Laurance.

Elle a déclaré que l'impact de la sécheresse sur les plantes est généralement étudié dans des serres, mais cette approche ne tient pas compte des réponses des arbres matures (par rapport aux semis) et de la complexité des interactions entre les espèces dans diverses forêts tropicales humides.

Les résultats ont récemment été publiés dans la revue Écologie et évolution .

L'auteur principal, le professeur David Tng, a déclaré avoir découvert que l'anatomie du bois des arbres changeait, cohérent avec le fait qu'ils ont moins d'eau à utiliser.

La co-auteure, le Dr Deborah Apgaua, a déclaré que certaines espèces avaient développé de plus petits vaisseaux transportant de l'eau.

"D'autres ont montré un rétrécissement de leurs tissus, reflétant probablement l'utilisation des réserves d'eau. L'une des espèces a même commencé à montrer des blocages dans leurs vaisseaux conducteurs d'eau et nous avons également trouvé des feuilles plus minces dans certains, " elle a dit.

Le Dr Tng a déclaré que cela montrait que les arbres matures de la forêt tropicale peuvent modifier leur anatomie dans une certaine mesure en s'adaptant à la sécheresse. Il a dit que c'était une découverte importante, donné leur place dans l'environnement.

"Les arbres des forêts tropicales humides jouent un rôle important dans l'équilibre hydrique de la planète. Chaque arbre est comme une fontaine, puiser l'eau du sol et la rejeter dans l'atmosphère. Un seul grand arbre mature peut en tirer bien plus de 100, 000 litres d'eau par an. Une forêt d'arbres est donc très importante pour le maintien du climat local."

Le Dr Laurance a déclaré qu'il semblait probable que les forêts tropicales humides dans de nombreuses régions du monde seraient confrontées à des sécheresses plus fréquentes ou plus graves en raison du changement climatique.

« On ne connaît pas encore les limites de leur adaptabilité, mais les changements que nous avons vus dans les propriétés hydrauliques de ces arbres dans le Daintree réduiraient certainement leur capacité à transporter l'eau, et cela signifierait que les arbres sont moins capables de rejeter de l'eau dans l'atmosphère, " elle a dit.

Le Dr Laurance a déclaré que si une sécheresse prolongée se produisait, la capacité réduite des arbres à transporter l'eau peut entraîner des modifications locales des cycles hydrologiques, et finalement des changements dans la végétation forestière.

Elle a déclaré que les recherches se poursuivaient sur les effets à long terme que la sécheresse aurait sur les arbres et l'effet d'entraînement sur le reste de l'environnement.