Une nouvelle étude sur l'utilisation des terres agricoles remet en question les conclusions d'études précédentes selon lesquelles les récents changements d'utilisation des terres ont amené les États-Unis à absorber plus de carbone qu'ils n'en émettent.

Les conclusions de l'étude sont apparues après que les auteurs ont reconstruit les données historiques d'utilisation des terres aux États-Unis et les ont utilisées pour modéliser comment l'expansion et la contraction des terres agricoles influencent la quantité de carbone stockée dans le sol et les plantes, dit Chaoqun Lu, professeur assistant d'écologie, évolution et biologie de l'organisme à l'Iowa State University et auteur de l'étude, publié dans la revue scientifique Biologie du changement global .

"Il y a une grande incertitude avec la conversion des terres et dans quelle mesure elle a affecté le carbone, " dit Lu.

Pep Canadell, le directeur exécutif du Global Carbon Project et l'un des coauteurs de l'étude, a déclaré que l'analyse suggère que le puits de carbone terrestre aux États-Unis a peut-être été surestimé en raison de l'utilisation d'une base de données mondiale sur l'utilisation des terres couramment utilisée qui surestime l'abandon récent des terres cultivées et la récupération des forêts.

« Modifications de l'utilisation des terres et de l'occupation des sols, dans le monde et dans de nombreux pays, en particulier dans les régions tropicales, entraîner un CO net important 2 émissions, mais aux États-Unis, il y a plus de récupération que de perte, ce qui entraîne un puits net de carbone. Cependant, nous montrons que le puits net semble être plus petit que prévu, " a déclaré Canadell.

Des études antérieures ont utilisé un ensemble de données mondiales sur l'utilisation des terres à une résolution inférieure informée par FAOSTAT, une base de données statistiques par pays de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture. La base de données mondiale agrège et compense certaines expansions et contractions des terres agricoles à petite échelle, et tient compte des changements dans « les terres arables et les cultures permanentes, " qui est une définition plus large que les superficies réellement plantées et récoltées, dit Lu. Sur la base de cette définition, les données mondiales sur l'utilisation des terres ont surestimé la récupération des forêts et l'abandon des terres cultivées aux États-Unis au cours des dernières années et n'ont pas réussi à saisir l'expansion rapide des terres cultivées dans la Western Corn Belt. Cependant, ces signaux de conversion des terres ont été conservés dans les données d'utilisation des terres nouvellement développées et se sont avérés produire des impacts écologiques contrastés lorsqu'ils sont utilisés pour piloter des modèles d'écosystèmes, disaient les auteurs.

Lu et ses coauteurs ont utilisé des simulations de comptabilité du carbone similaires utilisées pour des études influentes telles que le rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et l'évaluation nationale du climat, mais a remplacé les données mondiales couramment utilisées par des données d'utilisation des terres à plus haute résolution et spécifiques aux États-Unis. En utilisant les données mondiales sur l'utilisation des terres pour piloter la simulation du modèle, Lu et son équipe ont découvert que la conversion des terres aux États-Unis pourrait séquestrer environ 30 millions de tonnes de carbone par an de plus qu'elle n'en émet depuis 1980. Cependant, lorsqu'ils saisissent leurs données d'historique d'occupation des sols dans les mêmes simulations, les résultats font passer le rôle de la conversion des terres aux États-Unis d'un puits de carbone à une source nette de carbone, près de 14 millions de tonnes de carbone sont émises par an de plus qu'elles ne sont prélevées dans l'atmosphère.

Carbone, un élément important constituant de puissants gaz à effet de serre (comme le CO 2 et CH4), peuvent être transférés des bassins de stockage terrestres tels que le sol ou les plantes dans l'atmosphère, et vice versa, pendant la croissance des plantes. Lorsque le carbone passe de plus en plus du sol à l'atmosphère, il peut contribuer au changement climatique. Mais le garder stocké, ou plus séquestré, dans le sol ralentit l'effet de serre. Le défrichement et la perturbation des sols, comme la culture agricole, libèrent du carbone terrestre. Des études antérieures publiées par Lu et ses collègues ont montré que l'agriculture extensive tout au long du 20e siècle a réduit la capacité de stockage de carbone du Midwest et augmenté l'empreinte carbone agricole dans la Western Corn Belt.

Bien que les scientifiques s'efforcent toujours de fournir une meilleure comptabilisation du bilan carbone mondial, Lu a déclaré que des études comme celle-ci pourraient aider à identifier les sources d'incertitude, et montrer la voie pour améliorer la précision de la comptabilisation du carbone et réduire l'incertitude.

« Nous voulons avoir une idée claire de la comptabilité du carbone, car cette compréhension éclairera les politiques que nous adopterons concernant l'atténuation de la perte de carbone et le changement climatique, " dit Lu. " Si nous pouvons identifier des chiffres précis de flux de carbone, nous saurons où il y a le plus de potentiel d'atténuation des émissions de carbone."