Les insectes sont les membres les plus prospères, les plus répandus et les plus prolifiques du règne animal. Ils sont membres du phylum Arthropoda, qui comprend également des arachnides, des mille-pattes et des crustacés. Tous les arthropodes sont des invertébrés avec des exosquelettes et des membres articulés. Deux traits saillants distinguent les insectes des autres arthropodes et de tous les autres animaux: ils ont un corps divisé en trois segments, la tête, le thorax et l'abdomen et ils ont six pattes articulées. Les autres caractéristiques communes des insectes comprennent les yeux composés, les ailes, les antennes et les cycles de vie en plusieurs étapes.
Cycle de vie

Les insectes vivent des cycles de vie complexes et beaucoup subissent une métamorphose complète. Les espèces d'insectes qui subissent une métamorphose complète traversent les stades de l'oeuf, de la larve et de la pupe avant d'atteindre l'âge adulte. La larve qui émerge de l'œuf peut être très différente de l'insecte mature. Une chenille a plus de six pattes et plusieurs segments corporels, et ne semble pas du tout être un insecte, mais elle est toujours classée comme telle parce que le papillon adulte a six pattes et un corps à trois segments.
Tête

Une paire d'yeux composés, deux antennes et des parties buccales externes caractérisent la tête d'un insecte typique. Un œil composé est un groupe d'unités répétitives sensibles à la lumière, chaque unité fonctionnant comme un récepteur visuel indépendant. Les parties buccales spécialisées reflètent des adaptations spécifiques au régime alimentaire de l'insecte. Un papillon se nourrit de nectar à travers un long tube, tandis qu'une sauterelle utilise des mandibules segmentées pour retenir et déchirer le feuillage, et un moustique perce la chair avec un appendice en forme d'aiguille. Les antennes sont également de formes et de fonctions diverses. La plupart des insectes les utilisent pour détecter les odeurs et l'humidité.
Thorax

Cette partie médiane du corps porte les pattes et, sur les insectes volants, les ailes. Un insecte respire à travers de minuscules trous sur le côté du thorax appelés spiracles thoraciques. Les pattes sont largement adaptées pour remplir différentes fonctions chez différentes espèces d'insectes. Ils peuvent être utilisés pour se réveiller, sauter, nager, saisir, creuser et de diverses autres manières. La plupart des insectes ont une ou deux paires d'ailes, souvent sous une housse de protection.
Abdomen

Cette section postérieure généralement allongée abrite le tube digestif de l'insecte et un certain nombre d'autres organes spécialisés. Les spiracles utilisés pour respirer coulent de chaque côté, et l'anus et les organes reproducteurs sont à l'arrière de l'abdomen. L'abdomen de certains insectes, comme les perce-oreilles, se termine par une paire de pinces défensives. D'autres, comme les abeilles, les fourmis et les guêpes, ont des aiguillons venimeux. L'abdomen est souvent mou et recouvert de segments exosquelettiques télescopiques qui permettent l'expansion et la contraction musculaire.