Des chercheurs qui étudient le mercure gazeux dans l'atmosphère dans le but de réduire le polluant dans le monde ont déterminé qu'une grande quantité de l'élément toxique est absorbée par les plantes, l'amenant à se déposer dans les sols.

Des centaines de tonnes de mercure chaque année sont émises dans l'atmosphère sous forme de gaz en brûlant du charbon, l'exploitation minière et d'autres processus industriels et naturels. Ces émissions sont absorbées par les plantes dans un processus similaire à la façon dont elles absorbent le dioxyde de carbone. Quand les plantes perdent leurs feuilles ou meurent, le mercure est transféré dans les sols où de grandes quantités se retrouvent également dans les bassins versants, menaçant la faune et les personnes qui mangent du poisson contaminé.

L'exposition à des niveaux élevés de mercure sur de longues périodes peut entraîner des problèmes neurologiques et cardiovasculaires chez l'homme, selon Daniel Obrist de UMass Lowell, professeur et président du Département de l'environnement, Sciences de la Terre et de l'atmosphère, qui dirige le groupe de recherche.

Obrist est un expert du cycle du mercure dans l'environnement. Dans son dernier projet, lui et l'associé de recherche UMass Lowell Jun Zhou ont collecté plus de 200 études publiées avec des données sur les niveaux de mercure dans la végétation de plus de 400 endroits à travers le monde. En évaluant ces données, ils ont déterminé qu'environ 88 pour cent du mercure trouvé dans les plantes provenait des feuilles des plantes absorbant le mercure gazeux de l'atmosphère. Globalement, la végétation peut occuper plus de 1, 300 tonnes de mercure chaque année, 60 à 90 pour cent de celui-ci étant déposé sur la terre, selon Zhou.

Les résultats de l'équipe ont été publiés ce mois-ci dans la revue académique Examens de la nature – Terre et environnement. L'étude représente le plus grand examen complet de l'absorption de mercure dans la végétation et de son impact sur le cycle du mercure dans le monde, selon les chercheurs.

"Quand je marche dehors ici en Nouvelle-Angleterre, Je suis toujours émerveillé par la verdure de notre forêt, prairies et marais salants. L'un des objectifs de mes recherches est de déterminer dans quelle mesure la végétation contrôle le cycle des éléments - dont certains peuvent être des polluants toxiques - afin que nous puissions mieux atténuer les effets néfastes, " a déclaré Obrist.

Les travaux amènent les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement du cycle du mercure, selon Zhou.

« Les chercheurs travaillent depuis plus de 30 ans sur le rôle de la végétation sur le cycle du mercure, mais l'ampleur de ces impacts n'est pas encore pleinement réalisée. Il était temps de rédiger cette revue complète et de communiquer aux collègues et au public l'état actuel des connaissances dans ce domaine, " dit Zhou.

Les autres contributeurs à l'étude comprennent des scientifiques de la Division de la recherche sur la qualité de l'air d'Environnement et Changement climatique Canada au Québec, et l'Université de Bâle en Suisse. Le soutien à la recherche a été fourni par la Fondation nationale de la science des États-Unis et le Fonds national de la science suisse.

Dans un projet distinct mais connexe dirigé par Obrist, les chercheurs continuent de mesurer comment la végétation affecte le cycle du mercure dans les forêts de la Nouvelle-Angleterre, en se concentrant sur ceux du Maine et du Massachusetts. L'équipe d'Obrist utilise une variété d'instruments et de capteurs pour mesurer l'absorption de mercure par les forêts dans l'atmosphère à différentes hauteurs, du dessus de la canopée jusqu'à proximité du sol forestier, permettant un suivi quotidien de la façon dont les dépôts de mercure peuvent être différents dans chaque forêt et peuvent changer avec les saisons.