Imaginez une forêt tropicale à l'aube - la grande canopée chargée de fougères et d'orchidées ruisselantes, des troncs d'arbres couverts de mousses spongieuses et de lichens, et la brume matinale ne s'éteindra que lentement à mesure que le soleil se lève. Alors qu'il y a du carburant partout, il semble inimaginable que des écosystèmes aussi humides puissent jamais prendre feu.

Et sans intervention humaine, ils ne le font pas. Les archives du charbon de bois indiquent des incendies peu fréquents en Amazonie, même pendant les périodes d'établissement humain précolombien, et le 8, 000 ou plus d'espèces d'arbres amazoniens n'ont aucune des adaptations évolutives au feu trouvées dans leurs cousins ​​de la savane ou de la forêt boréale.

Mais, avec des milliers d'incendies qui brûlent actuellement à travers l'Amazonie, cela vaut la peine de regarder comment ces feux de forêt se comportent. Dans ce contexte, un « feu de forêt » est un feu qui est devenu incontrôlable, même s'il est lancé par des humains. Que signifient-ils pour une forêt qui n'a pas évolué avec le feu ? Et que faut-il pour éviter d'autres dommages ?

Contrairement à de nombreuses images diffusées en ligne représentant des auvents flamboyants, les feux de forêt dans les forêts tropicales auparavant non perturbées n'apparaissent pas comme des événements modifiant l'écosystème. Les flammes n'avancent que de 200 à 300 mètres par jour et dépassent rarement les 30 cm de hauteur, ne brûlant que des feuilles mortes et du bois tombé.

La plupart des animaux mobiles sont capables de fuir, et les pompiers, s'ils sont présents, peuvent l'arrêter en ratissant de simples pare-feu. En effet, les humbles pistes de fourmis coupeuses de feuilles ont suffi à arrêter les incendies de forêt dans une expérience dans le sud de l'Amazonie.

Mais l'intensité d'un incendie ne prédit pas nécessairement sa gravité. Le manque d'adaptation naturelle pour faire face aux incendies de forêt rend les espèces de la forêt tropicale incroyablement sensibles. Même un feu de forêt de faible intensité peut tuer la moitié des arbres. Alors que les petits arbres sont initialement les plus sensibles, les plus gros meurent souvent au cours des années suivantes, entraînant une perte éventuelle de plus de la moitié des stocks de carbone de la forêt. Ces grands arbres contiennent le plus de carbone, et la repousse ultérieure des espèces pionnières n'est pas une compensation - une fois brûlée, les forêts retiennent 25 % moins de carbone que les forêts non brûlées, même après trois décennies de repousse.

Avec un impact si dévastateur sur les arbres, il n'est pas surprenant que les animaux et les humains tributaires de la forêt soient également touchés. Les primates sont moins abondants dans les forêts brûlées et de nombreux oiseaux insectivores spécialisés disparaissent complètement. Et les gens du coin, qui utilisent les forêts pour le gibier, matériaux de construction et médicaments, perdre l'un de leurs filets de sécurité les plus importants.

Tout cela se produit lorsqu'une forêt brûle pour la première fois. Cependant, la situation est très différente lorsque les forêts souffrent récurrent les feux. Puis, le combustible de la mortalité précédente des arbres crée un véritable feu de joie, la poudrière sèche sous un auvent ouvert. Les hauteurs de flammes dans ces forêts atteignent souvent la cime des arbres, causant la mort de presque tous les arbres restants.

Un tel scénario a été comparé à une « savanisation » - mais alors que les broussailles et les arbres clairsemés qui en résultent peuvent partager des similitudes superficielles avec les prairies tropicales dépendantes du feu, ils ne contiennent rien de leur biodiversité unique ou de leurs valeurs culturelles. Au lieu, les incendies de forêt récurrents sont plus susceptibles d'accélérer la transition de l'Amazonie vers un écosystème à faible diversité et faible teneur en carbone avec une fraction de sa valeur sociale et écologique actuelle.

La question brûlante

Nous savons que les feux de forêt ne sont pas un processus naturel en Amazonie, alors pourquoi tant d'incendies se produisent-ils maintenant? Malheureusement, on ne sait pas encore exactement ce qui a brûlé - les satellites détectant les feux actifs et la fumée sont des guides imprécis, et nous n'obtiendrons une plus grande clarté que lorsque les cicatrices de brûlures seront cartographiées avec précision pour toutes les utilisations des terres. Mais l'augmentation actuelle est susceptible d'être un mélange de trois types d'incendies différents.

Certains des incendies sont liés à un récent pic de déforestation, lorsque la végétation coupée est brûlée pour créer des ranchs de bétail et soutenir les revendications territoriales. D'autres seront des brûlis agricoles, lorsque les feux sont utilisés dans l'agriculture en rotation ou pour nettoyer les broussailles envahissantes des pâturages existants.

De façon alarmante, et même si cette saison sèche est considérée comme normale, il existe des preuves que ces incendies intentionnels ont conduit à des incendies de forêt dans les forêts sur pied, y compris dans les réserves indigènes.

La lutte contre ces incendies est complexe car de nombreuses activités sont illégales ou motivées par des considérations politiques. Par exemple, il y a eu une nette augmentation de la détection des incendies au cours de la récente « journée du feu », et des bûcherons ou des spéculateurs fonciers ont déjà été impliqués dans des incendies de forêt dans des réserves indigènes. Par ailleurs, il est important de séparer ces feux illégaux de l'agriculture sur brûlis à petite échelle pratiquée par les populations traditionnelles et indigènes d'Amazonie. Bien que ces incendies puissent s'échapper dans les forêts, ils sont également essentiels pour maintenir les moyens de subsistance de certaines des personnes les plus pauvres d'Amazonie.

Lorsque les incendies pénètrent dans la forêt, ils peuvent être combattus avec des approches low-tech telles que les coupe-feu. Pourtant, les combats efficaces restent rares, et dans la plupart des cas, l'aide est soit retardée, soit n'arrive pas du tout.

Sous Jair Bolsonaro, le président du Brésil, les fonds de l'agence brésilienne de protection de l'environnement IBAMA ont été réduits de 95 %. Cela a entraîné une réduction de 17,5 millions de reais des fonds destinés à la lutte contre les incendies, qui a été exacerbée par la perte d'un fonds Amazon de la Norvège et de l'Allemagne.

Lutter contre l'inflammabilité des forêts

La réduction des incendies de forêt nécessite d'aller au-delà du traitement des sources d'inflammation et de la lutte contre les flammes elles-mêmes, et aussi encourager les actions qui limitent l'inflammabilité des forêts. La lutte contre la déforestation reste essentielle car elle expose les lisières des forêts au microclimat plus chaud et plus sec des terres agricoles, et contribue aux réductions régionales des précipitations.

L'exploitation forestière sélective joue également un rôle clé en rendant les forêts tropicales plus inflammables. Marcher dans une forêt exploitée sélectivement en saison sèche, vous sentez la chaleur du soleil directement sur votre visage et la litière de feuilles crépite et craque sous vos pieds. En revanche, les forêts primaires non exploitées sont un monde plus ombragé où la litière de feuilles reste humide. La prévention des incendies doit être une condition essentielle de la gestion forestière à long terme. Cela ne fonctionnera que si l'exploitation forestière illégale généralisée est efficacement contrôlée, car le bois moins cher compromet la viabilité des meilleures pratiques de gestion forestière.

Finalement, le changement climatique lui-même allonge les saisons sèches et rend les forêts plus inflammables. L'augmentation des températures entraîne également des incendies de forêt tropicale plus fréquents les années sans sécheresse. Et le changement climatique peut également être à l'origine de la fréquence et de l'intensité croissantes des anomalies climatiques, tels que les événements El Niño qui affectent l'intensité de la saison des incendies à travers l'Amazonie.

Relever ces défis nécessite des actions nationales et mondiales intégrées, collaboration entre scientifiques et décideurs politiques, et le financement à long terme, des approches que l'actuelle administration brésilienne semble vouloir détruire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.