Durant la dernière décennie, le Royaume-Uni a timidement commencé à exploiter ses réserves de gaz de schiste grâce à un procédé plus connu sous le nom de « fracturation hydraulique ». Mais selon nos nouvelles recherches, Les réserves britanniques de gaz de schiste sont nettement inférieures à ce que l'on pensait auparavant. la quantité de gaz de schiste disponible pourrait ne représenter qu'un sixième de l'estimation officielle actuelle.

De retour en 2013, une étude du gouvernement britannique a estimé la quantité de gaz pouvant être trouvée dans les schistes de Bowland. « Un schiste » se compose du type de roches sédimentaires dans lesquelles le pétrole et le gaz peuvent se former, tandis que le « gaz de schiste » est le gaz formé mais pas encore libéré dans les réservoirs. Le Bowland, s'étendant du Lancashire, à travers les Pennines et jusque dans les Midlands, est le schiste le plus grand et le plus économiquement viable du pays. L'étude de 2013 a estimé que le schiste de Bowland à lui seul pourrait fournir au Royaume-Uni jusqu'à 50 ans de gaz à la demande actuelle.

Mais il s'avère que c'était une grosse surestimation. À l'époque, les scientifiques ne savaient pas grand-chose sur le schiste de Bowland et n'avaient aucune donnée de production publiée sur laquelle travailler. Cela signifiait qu'ils ont estimé la taille des réserves sur la base de modèles développés pour les schistes aux États-Unis, sans tenir compte des principales différences entre le gaz de schiste dans les deux pays.

Plus loin, l'estimation était basée sur la quantité de gaz que les scientifiques pensaient que les roches pouvaient contenir, plutôt que la quantité réelle que les roches ont pu « générer ». Plus, les estimations initiales de cette capacité de rétention de gaz peuvent avoir été gonflées car elles ont négligé l'effet sur l'humidité, qui est connu pour réduire la quantité de gaz retenu dans le schiste.

Nos découvertes, maintenant publié dans la revue Nature Communications, sont le résultat de 11 années de travail pour développer un moyen de simuler en laboratoire les conditions dans lesquelles les roches seraient exposées à de profonds sous-sols, et donc déterminer combien de pétrole ou de gaz ces roches "généreraient". Nous avons ensuite appliqué cette méthode au gaz de schiste, ce qui nous a permis de mesurer et d'estimer les réserves de schiste.

1, 300 000 milliards… jusqu'à 200 000 milliards

Nous estimons que les réserves maximales des schistes de Bowland sont d'environ 200 billions de pieds cubes standard, soit moins d'un sixième de l'estimation de 2013 d'environ 1, 300 000 milliards de pieds cubes. En supposant que 10 % des réserves soient économiquement récupérables – un scénario assez optimiste – cela correspond à un approvisionnement en gaz britannique de pas plus de dix ans à la demande actuelle.

Toute méthode prédictive impliquera inévitablement un degré d'incertitude, et notre étude et le rapport original de 2013 ne peuvent rapporter qu'une plage de valeurs possibles, la prédiction centrale étant la plus probable. Un moyen vraiment infaillible d'évaluer la quantité de gaz enfouie sous le Royaume-Uni, et combien est économiquement récupérable, ne pouvait provenir que d'un forage d'essai généralisé.

Alors pour l'instant, d'autres tests seront nécessaires pour réduire le degré d'incertitude. Cependant, nos découvertes peuvent éclairer les décisions gouvernementales concernant l'avenir du gaz de schiste au Royaume-Uni, alors que le pays se dirige vers la neutralité carbone d'ici 2050.

La neutralité carbone signifie que le gaz naturel ne peut être utilisé que pour produire de l'électricité lorsqu'il est combiné avec le captage et le stockage du carbone, ou potentiellement produire de l'hydrogène pour les transports ou le chauffage domestique. Compte tenu de l'ampleur du déploiement nécessaire au captage du carbone, il est probable que la consommation de gaz au Royaume-Uni diminuera au cours des 30 prochaines années, prolongeant ainsi la durée de vie des réserves comprenant à la fois le schiste britannique, et de façon moins controversée, gaz conventionnel de la mer du Nord.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.