Même un court séjour pour les voyageurs dans des villes à haut niveau de pollution de l'air entraîne des problèmes respiratoires qui peuvent prendre au moins une semaine pour se remettre, une nouvelle étude montre.

Dirigé par des chercheurs de la NYU School of Medicine, l'étude est la première du genre, disent les auteurs, analyser la toux et les difficultés respiratoires liées à la pollution, et les temps de récupération au retour à la maison, en bonne santé, jeunes adultes voyageant à l'étranger.

Publié plus tôt ce mois-ci dans le Journal de médecine des voyages , la conclusion est opportune étant donné que le nombre de touristes voyageant à l'étranger devrait atteindre 1,8 milliard d'ici 2030, selon l'Organisation mondiale du tourisme.

"Nous avons eu plusieurs rapports selon lesquels les touristes se sentaient malades lorsqu'ils visitaient des villes polluées, il est donc devenu important pour nous de comprendre ce qui arrivait réellement à leur santé, " déclare le chercheur principal de l'étude Terry Gordon, Doctorat., professeur au Département de médecine environnementale de NYU Langone Health.

Pour l'étude, les chercheurs ont analysé six mesures de la santé pulmonaire et cardiaque chez 34 hommes et femmes voyageant à l'étranger pendant au moins une semaine dans la région métropolitaine de New York. La plupart rendaient visite à leur famille dans des villes où les niveaux de pollution de l'air sont constamment élevés, dont Ahmedabad et New Delhi, Inde; Rawalpindi, Pakistan; et Xian, Chine.

Quelques destinations étudiées ? Pékin, Shanghaï, et milanais ? sont fortement pollués pendant certains mois mais ont un air relativement plus pur à d'autres moments. Autre, surtout européenne, destinations telles que Genève, Londres; Saint-Sébastien, Espagne; Copenhague; Prague; Stockholm; Oslo; et Reykjavik avait des niveaux de pollution atmosphérique systématiquement plus faibles. L'équipe de recherche a noté que la ville de New York a des niveaux de pollution atmosphérique relativement faibles, en partie à cause de réglementations strictes, sa situation sur la côte, et les modèles météorologiques.

Spécifiquement, l'étude a révélé que le fait d'être dans une ville polluée réduisait les mesures de la fonction pulmonaire de 6 % en moyenne et jusqu'à 20 % chez certaines personnes. Les participants ont également classé leurs symptômes respiratoires de un (léger) à cinq (nécessitant un traitement), rapportant un score moyen cumulatif des symptômes de huit.

Les personnes qui ont visité les villes très polluées ont signalé jusqu'à cinq symptômes, tandis que ceux qui ont visité des villes moins polluées en avaient moins ou pas du tout. Deux patients ont consulté un médecin en raison de leurs symptômes. Les niveaux de pollution des villes étudiées n'ont pas fait de différence significative sur la tension artérielle des visiteurs, disent les chercheurs.

Tous les participants à l'étude avaient un indice de masse corporelle normal (entre 21 et 29 pour les hommes, et entre 18 et 26 ans pour les femmes), et aucun n'avait de problèmes de santé préexistants. Avant d'entreprendre leur voyage, tous ont appris à mesurer quotidiennement leur fonction pulmonaire et leur fréquence cardiaque à l'aide de spiromètres disponibles dans le commerce (pour mesurer la fonction pulmonaire), tensiomètres au poignet, et des capteurs de fréquence cardiaque. Les chercheurs ont ensuite comparé les données sur la santé aux niveaux de pollution atmosphérique collectés auprès des agences gouvernementales locales.

Les chercheurs ont utilisé des normes internationales pour classer les villes très polluées comme celles ayant plus de 100 microgrammes par mètre cube de particules (PM), ou de la poussière de pollution atmosphérique. La pollution modérée est comprise entre 35 et 100 microgrammes par mètre cube de PM, et les faibles niveaux de pollution sont rien de moins que cela.

"Ce que les voyageurs doivent savoir, c'est que les effets potentiels de la pollution de l'air sur leur santé sont réels et qu'ils doivent prendre toutes les précautions nécessaires, " déclare le chercheur principal de l'étude, M.J. Ruzmyn Vilcassim, Doctorat., stagiaire postdoctoral au Département de médecine environnementale.

Gordon suggère que ceux qui visitent des villes très polluées devraient envisager de porter des masques ou de consulter un médecin avant de voyager s'ils ont des problèmes de santé respiratoire ou cardiaque préexistants, et envisager d'éviter de voyager pendant certains mois. Par exemple, les agriculteurs brûlent leurs champs pendant les mois d'hiver à New Delhi, Inde, augmenter les niveaux de polluants dans la ville.

Bien que les participants soient progressivement revenus à une santé normale, les chercheurs de l'étude disent qu'il doit y avoir plus de recherches de suivi pour savoir s'il y a eu des effets à long terme, ou si des séjours plus longs influenceraient l'impact de la pollution. Prochain, les chercheurs prévoient d'étudier les voyageurs internationaux qui sont plus sensibles aux effets de la pollution atmosphérique, comme les personnes âgées et les personnes asthmatiques ou cardiaques.