La rivière Ray dans le Wiltshire est en aval de la grande usine de traitement des eaux usées de Swindon. Crédit :CEH
Une norme plus élevée de traitement des eaux usées au Royaume-Uni a été liée à des améliorations substantielles de la biodiversité d'une rivière au cours des 30 dernières années, assurer une réussite bienvenue pour la faune, disent les scientifiques.
Le Center for Ecology &Hydrology a analysé les données de la surveillance régulière des produits chimiques et des invertébrés dans la rivière Ray dans le Wiltshire par l'Agence pour l'environnement et ses prédécesseurs entre 1977 et 2016. Cet affluent de la Tamise est en aval de la grande usine de traitement des eaux usées de Swindon.
L'étude financée par le Defra a révélé que, depuis 1991, il y a eu une augmentation constante de la diversité et de l'abondance des invertébrés d'eau douce, qui jouent un rôle vital et varié dans la chaîne alimentaire d'un écosystème.
L'eau est plus propre en raison d'une réduction de l'ammoniac (un produit chimique présent dans les eaux usées humaines qui est potentiellement toxique pour les animaux) et d'une augmentation des niveaux d'oxygène (en raison de moins de matière organique rejetée dans la rivière).
Les résultats, publié dans la revue Environmental Toxicology &Chemistry, font écho à d'autres recherches qui indiquent qu'il y a eu une augmentation de la biodiversité de nombreuses rivières à travers le Royaume-Uni. Cette dernière analyse, qui examine attentivement quatre décennies de données sur la chimie et les invertébrés, offre une explication pourquoi cela s'est produit.
Professeur Andrew Johnson du Center for Ecology &Hydrology, qui a dirigé l'étude, explique :« Il y a eu une augmentation marquée de la diversité et de l'abondance des invertébrés d'eau douce sur la rivière Ray immédiatement après 1991 et il y a eu une amélioration constante depuis lors. Par conséquent, nous avons identifié l'investissement de Thames Water dans l'amélioration du traitement pour se conformer à la directive européenne sur les eaux usées urbaines, adopté cette année-là, comme le tournant décisif. »
Calopteryx splendens (demoiselle baguée), une espèce de demoiselle qui a été enregistrée dans l'échantillonnage officiel dans la rivière Ray après 1991, suite à une absence de plusieurs années. Crédit :Charles J Sharp [CC BY-SA 3.0] commons.wikimedia.org/wiki/File:Banded_Demoiselle_(Calopteryx_splendens)_male_adult.jpg
En pratique, la mise en œuvre de la directive au Royaume-Uni a obligé de nombreuses grandes usines de traitement des eaux usées, y compris celle de Swindon, à passer au procédé « boues activées », qui est un moyen plus efficace de traiter de grandes quantités d'eaux usées que l'ancien système de «filtre à ruissellement».
Le professeur Johnson dit que la norme auparavant inférieure de traitement des eaux usées, exacerbée par l'augmentation des eaux usées produites par la croissance rapide des populations de villes comme Swindon, eu un impact négatif sur la biodiversité. De nombreuses rivières britanniques avaient une faible abondance d'invertébrés et de poissons dans les années 1960, années 70 et 80.
Le professeur Johnson ajoute :« Le fait qu'il y ait eu une augmentation continue de la biodiversité dans la raie bien qu'il s'agisse d'une petite rivière prenant toutes les eaux usées traitées d'une grande ville de 200 habitants, 000 habitants est extrêmement encourageant. Cela indique que même pour les rivières à très forte teneur en eaux usées, leur sort peut être inversé.
"C'est merveilleux de penser que les gens qui marchent près de la raie voient revenir des espèces de demoiselles et de phryganes qu'ils ne voyaient pas il y a 30 ans."
La privatisation de l'industrie britannique de l'eau en 1989 signifiait que les nouvelles compagnies des eaux pouvaient emprunter de l'argent pour investir dans leurs usines de traitement afin de se conformer à des normes plus élevées, supervisé par des régulateurs indépendants. L'industrie a dépensé 26 milliards de livres sterling pour diverses améliorations des eaux usées entre 1990 et 2015, selon les chiffres du Defra.
L'Union européenne avait considéré les mérites de la filtration au charbon comme un complément, étape finale du processus de traitement des eaux usées pour éliminer les produits pharmaceutiques, une mesure qui pourrait coûter au total 30 milliards de livres sterling à introduire dans les usines de traitement en Angleterre et au Pays de Galles.
Cependant, l'analyse du CEH a révélé que l'introduction à l'essai de la filtration au charbon à Swindon entre 2008 et 2014 n'avait entraîné aucune augmentation significative de la diversité et de l'abondance des invertébrés d'eau douce, au-delà de la tendance actuelle à l'amélioration.
