Des chercheurs de l'Université de Surrey avec des collègues allemands, L'Espagne et la France vont commencer à travailler sur une nouvelle technique pour lutter contre les déchets plastiques, potentiellement révolutionner notre façon de recycler. Des communautés microbiennes modifiées seront créées par l'équipe pour digérer deux types de polymères plastiques, polyéthylène téréphalate (PET) et polyuréthane (PU), et les transformer en molécules utilisables pour développer un matériau plus respectueux de l'environnement, Bio-PU, qui est utilisé comme matériau de construction et d'isolation.

Le PET est l'un des principaux polymères pour les plastiques à usage unique tels que les bouteilles d'eau et les barquettes alimentaires. Les méthodes physiques ou chimiques actuelles pour dégrader le PET sont inefficaces en raison de la présence d'impuretés et coûteuses en raison des coûts énergétiques associés aux températures élevées requises pour décomposer le matériau. Les recherches sur la dégradation du PU sont limitées en raison de la difficulté à briser les liaisons uréthane dans le matériau.

Les plastiques sont devenus un élément essentiel de notre vie quotidienne grâce à leur polyvalence. Cependant, en raison de leurs propriétés, ils sont également difficiles à dégrader. On estime que 8,3 milliards de tonnes de plastiques ont été produites, dont 6,3 milliards de tonnes ont fini comme déchets. Seulement 9 pour cent de ces déchets plastiques ont été recyclés tandis que 12 pour cent ont été incinérés. Les 79 pour cent restants des déchets plastiques sont stockés dans des décharges ou ont été rejetés directement dans l'environnement. Cette nouvelle technique pourrait générer un moyen de recyclage non conventionnel qui pourrait augmenter les taux de recyclage.

Dr José Jimenez, Maître de conférences en biologie synthétique à l'Université de Surrey, a déclaré : « S'éloigner de la dépendance aux plastiques à usage unique est une étape positive ; cependant, le problème de la façon dont nous traitons les déchets plastiques actuels doit encore être résolu. Notre projet étudiera la capacité des micro-organismes à digérer les déchets plastiques, en le transformant en un matériau plus respectueux de l'environnement qui peut être recyclé."