En juin, Le Canada a rejoint une liste croissante de pays frustrés par l'incapacité des forces du marché à réduire notre dépendance aux plastiques et a annoncé un plan visant à interdire les plastiques à usage unique dès 2021.

En tête de liste des cibles se trouvent les sacs en plastique, dont un billion environ sont encore envoyés dans le monde chaque année, malgré la promesse de longue date qu'une alternative durable au sac d'épicerie était toujours au coin de la rue.

Alors, qu'est-ce qui a tué exactement le sac d'épicerie biodégradable ? La réponse courte, selon l'expert en commerce de détail de l'Université de l'Alberta, Kyle Murray, est la nature humaine.

"Les comportements les plus difficiles à changer sont ceux liés à l'habitude et à la commodité, " a déclaré Murray. " Vous pouvez dire aux gens que les plastiques sont mauvais pour l'océan ou mauvais pour l'environnement - arrêtez de les utiliser, et ils conviendront qu'ils sont mauvais, alors dire, 'Mais ils sont tellement plus faciles, Je ne peux pas m'arrêter.'"

Du côté de la vente au détail, Murray a déclaré que la décision est beaucoup plus simple :les détaillants vendent aux gens ce qu'ils veulent.

"Essentiellement, si les gens n'achètent plus un produit parce qu'ils n'aiment pas le contenant, les détaillants changeraient de conteneur. »

Bien qu'il existe des alternatives assez bon marché disponibles pour les détaillants, la disparition du sac plastique biodégradable est auto-infligée, selon le chercheur en bioressources John Wolodko, qui enseigne le développement durable à l'U of A.

"Je pense que le sac d'épicerie biodégradable s'est suicidé."

Problèmes avec le plastique biodégradable

Wolodko a déclaré qu'il y a trois objectifs que les alternatives aux plastiques doivent atteindre pour avoir une chance d'être économiquement viables :le prix, performances et recyclabilité.

La liste des problèmes avec le plastique biopolymère - qui peut être fabriqué à partir de presque tout ce qui vit - est dirigée par de faibles performances. Il a expliqué que les sacs en plastique de fécule de maïs très vantés qui ont maintenant plus de dix ans sont tristement célèbres pour s'ouvrir au milieu des parkings des épiceries, et ne se conserve pas particulièrement bien.

"Si vous stockez tous les sacs que vous allez utiliser pour l'année prochaine, l'espace devrait être complètement exempt d'humidité ou de lumière du soleil - essentiellement l'environnement - ou ils commenceront à se décomposer, " dit-il. " Les plastiques pétrochimiques, cependant, sont construits pour durer."

Wolodko a ajouté que l'introduction d'un bioplastique ouvre une multitude de barrières logistiques qui vont de demander aux utilisateurs finaux de modifier leurs habitudes de recyclage à la refonte des installations de recyclage existantes.

« Maintenant, vous introduisez plusieurs types de polymères, et le potentiel de contamination, donc le recyclage devient un peu plus complexe, " il a dit.

Bien sûr, le génie derrière les plastiques biopolymères est qu'ils se dégradent. Mais de nouvelles recherches au Royaume-Uni ont montré que même après trois ans de compostage, les sacs biodégradables étaient encore en relativement bon état.

Une telle découverte illustre les complexités de la biodégradation, ce qui, selon Wolodko, n'est pas une solution universelle.

"Si vous pensez que l'environnement va simplement l'aspirer, bien, cela dépendra de l'environnement. S'il doit être composté dans un système de collecte très strict, vous devez l'avoir en place pour que cela fonctionne. »

Wolodko a ajouté qu'il y avait encore des questions sur l'empreinte environnementale laissée par les alternatives au plastique, que ce soit en bioplastique ou en papier.

"Quand tu dis que quelque chose est vert, c'est vert par rapport à quoi ? Les émissions de gaz à effet de serre? L'utilisation des terres? Utilisation de l'eau ? Acidification de l'environnement ?"

L'effet de ces compromis faustiens se retrouve dans un certain nombre d'études, l'un d'eux a découvert que les sacs en plastique à base de pétrole pourraient avoir une empreinte carbone plus faible que la création de sacs en papier.

Wolodko a déclaré que l'avantage des matériaux naturels par rapport aux matériaux à base de pétrole est que le carbone utilisé est déjà dans le cycle du carbone.

"Le carbone absorbé par l'atmosphère fait des arbres. Si l'arbre se dégrade, vous introduisez toujours ce même carbone, " dit-il. " Avec les produits pétroliers, vous apportez du nouveau carbone qui a été stocké sous terre dans l'atmosphère."

Utiliser des matières premières renouvelables, en particulier le maïs, éliminer le pétrole pose la question de l'alimentation d'une population toujours plus nombreuse.

« Même si nous décidions de passer au complètement biosourcé, cultivez-vous du maïs pour le plastique ou le cultivez-vous pour la nourriture ?", a demandé Wolodko.

À la recherche de meilleurs biopolymères

C'est pourquoi les bioplastiques en tant que sous-produit des processus industriels existants sont prometteurs.

Aman Ullah, qui dirige l'U of A's Utilization of Lipids—Polymers/Materials Chemistry Research Group, étudie l'utilisation de protéines animales et végétales, lipides et glucides dans la fabrication des plastiques.

Comme Wolodko, Ullah a déclaré que le stockage est une considération, tout comme la polyvalence des plastiques traditionnels.

"Si vous voulez un polymère qui doit être très résistant, vous pouvez augmenter la longueur de la chaîne et ajuster les propriétés pour la rendre très solide - c'est sous votre contrôle, " at-il dit. " Cette action n'est actuellement pas possible dans les biopolymères. "

Ce ne sera pas toujours le cas, toutefois. Ullah compare l'industrie des biopolymères à l'état des plastiques il y a 70 ans, lorsque les fabricants commencent à reconnaître à quel point ils sont bon marché et polyvalents.

« Si nous avons la même intention avec les biopolymères, il sera possible à terme de fabriquer des plastiques à partir de ressources renouvelables de même qualité et résistance, " il a dit.

Wolodko, qui a lui-même un certain nombre de projets de recherche sur les bioplastiques, y compris un biodégradable, sinon comestible, filet pour la mise en balles de foin - a déclaré que le rôle des bioplastiques continuera d'augmenter tant que la société pourra trouver des moyens de combler les lacunes dans ce qui sera finalement une économie circulaire.

"Les plastiques sont si répandus parce qu'ils sont faciles à fabriquer, facile à former et facilement disponible, " a-t-il dit. " Le côté commodité est quelque chose que nous devrons combattre. "