Cette photographie du télescope spatial Hubble présente la majestueuse galaxie spirale UGC 2885, situé à 232 millions d'années-lumière dans la constellation nord de Persée. La galaxie est 2,5 fois plus large que notre Voie lactée et contient 10 fois plus d'étoiles. Un certain nombre d'étoiles au premier plan de notre Voie lactée peuvent être vues sur l'image, identifiés par leurs pointes de diffraction. L'étoile la plus brillante photobombe le disque de la galaxie. La galaxie a été surnommée "la galaxie de Rubin, " d'après l'astronome Vera Rubin (1928 – 2016), qui a étudié le taux de rotation de la galaxie à la recherche de matière noire. Crédit :NASA, ESA, et B. Holwerda (Université de Louisville)
Les galaxies sont comme des flocons de neige. Bien que l'univers contienne d'innombrables galaxies projetées à travers le temps et l'espace, il n'y en a jamais deux qui se ressemblent. L'une des plus photogéniques est l'immense galaxie spirale UGC 2885, situé à 232 millions d'années-lumière dans la constellation du nord, Persée. C'est énorme même selon les normes galactiques. La galaxie est 2,5 fois plus large que notre Voie lactée et contient 10 fois plus d'étoiles, environ 1 000 milliards. Cette galaxie a vécu une vie tranquille en n'entrant pas en collision avec d'autres grandes galaxies. Il s'est progressivement enrichi d'hydrogène intergalactique pour former de nouvelles étoiles à un rythme lent et régulier sur plusieurs milliards d'années. La galaxie a été surnommée "la galaxie de Rubin, " d'après l'astronome Vera Rubin (1928-2016). Rubin a utilisé la galaxie pour rechercher de la matière noire invisible. La galaxie est encastrée dans un vaste halo de matière noire. La quantité de matière noire peut être estimée en mesurant son influence gravitationnelle sur la galaxie taux de rotation.
Cette majestueuse galaxie spirale pourrait mériter le surnom de "Galaxie Godzilla" car elle est peut-être la plus grande connue de l'univers local. La galaxie, UGC 2885, est 2,5 fois plus large que notre Voie lactée et contient 10 fois plus d'étoiles.
Mais c'est un "gentil géant, " disent les chercheurs, parce qu'on dirait qu'il est resté assis tranquillement pendant des milliards d'années, en sirotant éventuellement de l'hydrogène de la structure filamenteuse de l'espace intergalactique. Cela alimente une modeste naissance d'étoiles en cours à la moitié du taux de notre Voie lactée. En réalité, son trou noir central supermassif est un géant endormi, trop; parce que la galaxie ne semble pas se nourrir de galaxies satellites beaucoup plus petites, il est privé de gaz tombant.
La galaxie a été surnommée "la galaxie de Rubin, " d'après l'astronome Vera Rubin (1928—2016) par Benne Holwerda de l'Université de Louisville, Kentucky, qui a observé la galaxie avec le télescope spatial Hubble de la NASA.
"Mes recherches ont été en grande partie inspirées des travaux de Vera Rubin en 1980 sur la taille de cette galaxie." Rubin a mesuré la rotation de la galaxie, qui fournit des preuves de la matière noire, qui constitue la majeure partie de la masse de la galaxie telle que mesurée par le taux de rotation. "Nous considérons qu'il s'agit d'une image commémorative. Cet objectif de citer le Dr Rubin dans notre observation faisait partie intégrante de notre proposition originale de Hubble."
Dans les résultats présentés lors de la réunion hivernale de l'American Astronomical Society à Honolulu, Hawaii, Holwerda cherche à comprendre ce qui a conduit à la taille monstrueuse de la galaxie. "Comment c'est devenu si gros est quelque chose que nous ne savons pas encore tout à fait, " a déclaré Holwerda. " C'est aussi grand que vous pouvez faire une galaxie de disque sans toucher quoi que ce soit d'autre dans l'espace. "
Un indice est que la galaxie est assez isolée dans l'espace et n'a pas de galaxies proches sur lesquelles s'écraser et perturber la forme de son disque.
La galaxie monstre a-t-elle englouti des galaxies satellites beaucoup plus petites au fil du temps ? Ou cela a-t-il simplement accumulé lentement du gaz pour de nouvelles étoiles ? "On dirait que ça avance, grandit lentement, " dit Holwerda. Utilisant la résolution exceptionnelle de Hubble, son équipe compte le nombre d'amas d'étoiles globulaires dans le halo de la galaxie, une vaste coquille d'étoiles faibles entourant la galaxie. Un excès d'amas fournirait la preuve qu'ils ont été capturés à partir de plus petites galaxies en chute sur plusieurs milliards d'années.
Le prochain télescope spatial James Webb de la NASA pourrait être utilisé pour explorer le centre de cette galaxie ainsi que la population de l'amas globulaire. Le télescope d'enquête infrarouge à champ large (WFIRST) prévu par la NASA donnerait un recensement encore plus complet de la population de l'amas de cette galaxie, surtout celui de tout le halo. "La capacité infrarouge des deux télescopes spatiaux nous donnerait une vue plus dégagée des populations stellaires sous-jacentes, ", a déclaré Holwerda. Cela complète la capacité de la lumière visible de Hubble à suivre la formation d'étoiles vaporeuses dans toute la galaxie.
Un certain nombre d'étoiles au premier plan de notre Voie lactée peuvent être vues sur l'image, identifiés par leurs pointes de diffraction. Le plus brillant semble s'asseoir sur le disque de la galaxie, bien que UGC 2885 soit vraiment 232 millions d'années-lumière plus loin. La galaxie géante est située dans la constellation septentrionale de Persée.
