Il existe de nombreuses preuves que les changements climatiques, à la fois une augmentation de la température et une réduction des précipitations, aggravent les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis. La relation entre le climat et les incendies de forêt semble évidente et universelle :plus chaud + plus sec =plus et pire incendies de forêt.

Pourtant, la diversité des zones sauvages dans l'ouest des États-Unis signifie que tous les écosystèmes ne réagissent pas de la même manière à un climat plus chaud et plus sec. Comprendre comment et pourquoi le changement climatique a des effets différents sur les feux de forêt est essentiel pour une gestion efficace de nos espaces naturels.

Pourquoi les zones réagissent-elles différemment ?

Semblable aux feux de camp, les feux de forêt nécessitent du combustible pour brûler :parties d'arbres et d'arbustes, les feuilles, brindilles et branches. Herbes séchées, trop, marchera. La croissance de cette végétation dépend de l'eau, et la disponibilité de l'eau dépend du climat.

Le degré de chaleur et de sécheresse du climat dans une région influence la quantité de combustible disponible à brûler et la force de la relation entre les feux de forêt et le climat. Les écologistes comme nous calculent à quel point la zone de feu de forêt brûlée est étroitement liée à la chaleur et à la sécheresse de l'été, et nous avons constaté que la relation varie effectivement.

Les zones historiquement fraîches et humides ont beaucoup de carburant, mais le combustible doit être suffisamment sec pour brûler, la relation dans ces zones entre les feux de forêt et le climat est donc très forte. Les zones historiquement chaudes et sèches ont moins de carburant, souvent pas assez de combustible pour un grand feu de forêt même s'il est très sec.

Considérons un extrême. Le désert de Sonora en Arizona est constamment chaud et sec, et la végétation est clairsemée. La sécheresse de l'été, ce que nous appelons le « déficit hydrique estival, " ne contrôle pas l'étendue et la gravité des feux de forêt. L'été est presque toujours assez chaud et sec pour brûler, et combien il brûle dépend de la quantité de carburant. Peu importe à quel point le climat devient plus chaud et plus sec, les feux de forêt ne vont pas augmenter à moins que plus de carburant n'apparaisse dans le paysage. Malheureusement, des herbes exotiques adaptées aux feux de forêt envahissent une grande partie du sud-ouest américain, y compris le désert de Sonora, fournir ce carburant supplémentaire.

A l'autre extrême se trouvent les forêts de montagne, comme le parc national de Yellowstone et ses environs, qui ont une végétation abondante et du combustible et sont plus fraîches et plus humides. Là, la quantité de terres brûlées est fortement liée au déficit hydrique estival. Des étés plus chauds et plus secs sont susceptibles d'augmenter l'activité des feux de forêt.

Qu'en est-il des zones entre ces deux extrêmes ?

Où plus chaud et plus sec peut éventuellement signifier moins de feu

En Californie, les feux de forêt dans les forêts sèches de la Sierra Nevada sont en partie contrôlés par le déficit hydrique estival. Pour un moment, des étés plus chauds et plus secs sont susceptibles d'augmenter la quantité de terres brûlées chaque année.

Nous avons effectué des simulations informatiques des interactions entre le climat, croissance des plantes et incendies de forêt pour une zone de la Sierra Nevada. Dans la première décennie des simulations, une explosion initiale de vastes zones brûlées chaque année. Cette première impulsion de feu de forêt a brûlé plus de superficie dans un scénario avec une sécheresse et une température accrues que dans le climat historique, tout comme nous le voyons lors des récentes saisons d'incendies extrêmes dans la Sierra Nevada.

Heures supplémentaires, cependant, le changement climatique va modifier la façon dont les plantes poussent. Un climat constamment plus chaud et plus sec au cours des décennies augmentera le nombre d'arbres morts et mourants et diminuera la nouvelle croissance. Finalement, moins de combustible est disponible à brûler à mesure que les arbres morts se décomposent et que moins d'arbres vivants les remplacent.

Les mêmes simulations informatiques montrent que l'impulsion initiale des feux de forêt enlève beaucoup de végétation dense, et les incendies ultérieurs deviennent plus petits par rapport aux incendies dans des conditions climatiques historiques et avec une sécheresse et une température accrues. Par ailleurs, parce que des conditions plus chaudes et plus sèches peuvent éventuellement conduire à moins de développement de carburant, la superficie des feux de forêt brûlée sur 60 ans peut être plus petite avec une sécheresse et une température accrues que dans le climat historique.

Moins d'incendies de forêt en raison du changement climatique peut sembler une bonne nouvelle, mais comment cela se produit n'est pas nécessairement un résultat souhaitable pour ces forêts. Dans les simulations, la réduction des feux de forêt est une conséquence de la limitation extrême de l'eau qui entraîne une réduction de la biomasse forestière. Cela signifie moins de croissance des arbres et plus d'arbres mourants qui finissent par donner une forêt plus mince et moins productive. Si le climat change suffisamment, les arbres peuvent même être remplacés par des arbustes, qui ont leur propre relation unique entre le climat et les feux de forêt.

Le problème d'éteindre rapidement chaque feu

Actions humaines, notamment éteindre tous les incendies, ont changé la façon dont les forêts sèches brûlent.

Certains incendies sont déclenchés par la foudre, mais les peuples autochtones ont fréquemment brûlé le paysage, réduire les carburants, la propagation et l'intensité des incendies de forêt ultérieurs étaient donc plus limitées. Après la colonisation européenne, le gouvernement américain a passé plus d'un siècle à réprimer activement les incendies de forêt. Par conséquent, de nombreuses forêts ont été étouffées par des combustibles excédentaires. Même sans changement climatique, l'excès de carburant augmente le risque d'incendie de forêt.

L'effet de cette suppression des incendies sur les risques actuels d'incendie de forêt peut également varier d'une région à l'autre.

Dans les zones plus fraîches et plus humides, le changement climatique peut avoir un effet plus important sur les incendies de forêt que la suppression des incendies. Ce sont les zones où le combustible est naturellement abondant et où les relations entre le climat et les feux de forêt sont fortes. Dans les systèmes plus secs, où les combustibles étaient historiquement bas et avaient une propagation limitée des feux de forêt, la suppression au cours du siècle dernier peut avoir un effet plus important sur le risque actuel d'incendie de forêt que dans les zones plus humides. Il est important de considérer le changement climatique, caractéristiques régionales et gestion du territoire, qui affectent tous les combustibles disponibles pour brûler dans un incendie de forêt.

Que faire contre les feux de forêt

Il n'y a pas de solution unique à l'augmentation des incendies de forêt et à la dégradation de la santé des forêts.

La solution mondiale serait de ralentir et éventuellement d'inverser le changement climatique. Plus localement, combinant les feux dirigés, qui sont intentionnellement placés dans des conditions météorologiques relativement douces, avec l'enlèvement mécanique des petits arbres et des combustibles au sol est le meilleur moyen de prévenir les incendies de forêt plus graves.

Augmenter l'utilisation du brûlage dirigé ou permettre aux incendies de forêt de brûler dans des conditions sûres peut restaurer certaines forêts pour qu'elles soient plus résilientes - celles qui ont un excès de combustible provenant de la suppression des incendies - et réduire les risques que l'ouest des États-Unis voit actuellement. Les anciens feux de forêt peuvent limiter la propagation de nouveaux feux de forêt en réduisant la quantité de végétation et de combustible disponible à brûler.

Au cours des cinq dernières années, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne 7,8 millions d'acres par an, qui coûtent en moyenne 2,4 milliards de dollars par an à combattre.

Gérer les forêts face à la menace de des incendies de forêt plus graves dans un climat en réchauffement présentent un énorme défi pour les gestionnaires des incendies, étant donné les coûts des traitements et les millions d'acres qui pourraient en bénéficier. Beaucoup de terres sauvages sont encore prêtes à brûler, et comprendre la relation complexe entre le climat, les combustibles et les feux de forêt peuvent aider les gestionnaires à hiérarchiser les zones où davantage de feux seront bénéfiques et les zones où différentes approches peuvent être préférées.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.