Les années consécutives de faible neige pourraient devenir six fois plus fréquentes dans l'ouest des États-Unis au cours de la seconde moitié de ce siècle, entraînant des défis écologiques et économiques tels que des saisons d'incendie prolongées et de mauvaises conditions d'enneigement dans les stations de ski, selon une étude.

"Dans tout l'Ouest, nous perdons généralement une grande partie de notre manteau neigeux—à de nombreux endroits, les conditions de faible neige seront de plus en plus constantes d'année en année, " dit Adrienne Marshall, chercheur postdoctoral au Collège des ressources naturelles de l'Université de l'Idaho et auteur principal de la nouvelle étude dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique . "Chaque fois que nous avons une sécheresse de neige, nous puisons dans nos ressources en eau et dans les ressources de l'écosystème. Nous puisons dans nos économies sans réapprovisionner la banque."

Des recherches antérieures montrent que le réchauffement des températures lié au changement climatique réduira généralement le manteau neigeux et entraînera une fonte des neiges plus précoce dans l'ouest des États-Unis, mais la variabilité d'une année à l'autre du manteau neigeux n'avait pas été bien établie. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les changements projetés dans la variabilité d'une année à l'autre du manteau neigeux de pointe et le moment du manteau neigeux de pointe en utilisant les conditions historiques de 1970-99 et le manteau neigeux projeté pour 2050-79 dans le cadre d'un scénario climatique futur à fortes émissions de carbone adopté par le Groupe d'experts intergouvernemental sur le climat Changer. Dans ce scénario, les émissions augmentent tout au long du 21e siècle.

Pour 2050 à 2079, la fréquence moyenne des sécheresses consécutives à la neige (années avec un faible enneigement) est passée de 6,6 pour cent à 42,2 pour cent dans les montagnes de l'ouest. Les auteurs ont défini la sécheresse de la neige comme des conditions de faible accumulation de neige qui se sont historiquement produites une année sur quatre. Ces changements ont été les plus importants dans la Sierra Nevada et les Cascades et les basses altitudes du nord des Rocheuses.

"Dans tout le nord-ouest de l'intérieur, y compris le nord et le centre de l'Idaho, nous nous attendons à une augmentation réelle des sécheresses consécutives à la neige, " Marshall a déclaré. " Les sécheresses se produiront probablement dans les plages d'altitude inférieures qui ont historiquement reçu une quantité décente de neige qui tombe maintenant sous forme de pluie. "

L'étude prévoit également que la variabilité d'une année à l'autre du manteau neigeux de pointe dans l'Ouest diminuera, principalement dans les zones où les précipitations sont dominées par la neige et la pluie. En outre, le moment du pic annuel de neige est prévu pour se produire plus tôt et sur une plus large gamme de mois. Le manteau neigeux a atteint un sommet historique en avril, mais les projections de 2050 à 2079 prévoient davantage d'accumulations de neige maximales en mars ou plus tôt.

Les chercheurs suggèrent que les stations de ski devront se préparer à la fois à un manteau neigeux toujours plus bas et à un calendrier plus incohérent du manteau neigeux de pointe, et les stations de ski à basse altitude devraient s'attendre à une augmentation de la sécheresse de la neige. Selon le journal, les gestionnaires de réservoirs devront développer des stratégies d'adaptation pour tenir compte des augmentations de la sécheresse de la neige et plus tôt, un calendrier de fonte des neiges plus incohérent en plus des rejets d'eau préprogrammés habituels.

Les auteurs suggèrent également qu'une diminution constante du manteau neigeux maximal pourrait avoir un impact négatif sur la faune menacée, comme le carcajou; végétation, y compris l'établissement des arbres et le stress hydrique estival; et l'activité du feu.