Des contrôles stricts seraient "une nécessité" pour minimiser le risque de déversements et de fuites de toute future industrie britannique du gaz de schiste, selon de nouvelles recherches.

La recommandation vient de scientifiques qui ont enquêté sur le risque possible de déversements provenant de sites de puits et de pétroliers utilisés pour transporter des produits chimiques et des fluides contaminés vers et depuis les sites de fracturation hydraulique.

La recherche, par le consortium ReFINE (Researching Fracking in Europe), dirigé conjointement par les universités de Durham et de Newcastle, a estimé le potentiel de déversements de toute future industrie britannique du gaz de schiste en examinant les données relatives aux industries britanniques du transport du lait et du carburant et de l'industrie pétrolière et gazière dans certaines parties des États-Unis.

Des dizaines à des centaines de sites de puits pourraient être nécessaires au Royaume-Uni, avec des centaines à des milliers de puits forés sur plusieurs années pour extraire le gaz de schiste.

Les scientifiques ont examiné le nombre d'incidents - tels que les accidents de la route - et les déversements impliquant des pétroliers dans les industries britanniques du carburant et du lait en tant que comparateur pour toute future industrie britannique du gaz de schiste.

Un site de puits de gaz de schiste contenant 10 puits pourrait s'attendre à être visité par environ 2, 856 pétroliers, chacun avec une capacité potentielle de 30, 000 litres, au cours des deux premières années de forage, les chercheurs ont dit.

Les données relatives aux camions-citernes ont montré que ce volume de trafic pourrait potentiellement correspondre à un incident pour 12 sites de puits de gaz de schiste et à un déversement pour 19 sites de puits sur la durée de vie d'un puits (jusqu'à une période de 20 ans).

Le transport du lait a été inclus dans l'étude car il est comparable à une industrie potentielle de gaz de schiste, car de nombreux sites de puits pourraient être situés dans des zones rurales avec des camions-citernes utilisant des routes similaires.

De plus, l'industrie laitière est un bon comparateur car, de la même manière que les déversements potentiels liés à la fracturation hydraulique, les déversements de camions-citernes peuvent être très polluants pour les écosystèmes naturels. Par exemple, en juillet, 2002 un pétrolier s'est écrasé sur un pont et 19, 000 litres de lait ont été déversés dans un ruisseau du Staffordshire, ROYAUME-UNI. Il a été rapporté que 50, 000 poissons étaient en danger.

Les données relatives aux pétroliers de l'industrie du carburant suggèrent qu'il pourrait y avoir un incident pour chaque 29 sites de gaz de schiste développés et un déversement pour chaque 55 sites au cours de la durée de vie d'un site de puits.

Les informations sur les incidents de camions-citernes de lait/carburant entre 1998 et 2016 ont été recueillies à l'aide de reportages dans les médias en ligne et pourraient donc être sous-estimées si tous les incidents n'étaient pas signalés dans la presse, les chercheurs ont dit.

D'après les données du Texas, ETATS-UNIS, les chercheurs ont également découvert qu'un déversement sur site pourrait potentiellement se produire pour chaque 16 sites de puits au Royaume-Uni, contenant chacun 10 puits.

Les résultats sont publiés dans la revue Science de l'environnement total .

La fracturation hydraulique - ou fracking - est réalisée par injection d'un mélange d'eau, du sable et des produits chimiques à haute pression dans la roche qui se fissure ensuite pour libérer le gaz de schiste. Généralement, les produits chimiques sont stockés sur place avant d'être mélangés à l'eau et au sable. Le mélange qui a été pompé dans le sol est souvent emporté par des camions-citernes pour être traité après utilisation.

Déversements de fluide de fracturation, eau produite, l'eau de reflux et les produits chimiques sont potentiellement dangereux s'ils pénètrent dans les écosystèmes naturels. Une étude précédente a signalé un cas aux États-Unis de produits chimiques de fracturation fuyant dans un cours d'eau causant la mort ou des blessures à des poissons, même s'il n'y avait aucun contrôle pour savoir ce qui se serait passé s'il n'y avait pas eu de déversement.

Les principales causes de déversements de fluides provenant de sites de puits au Texas étaient la défaillance de l'équipement, rouille et erreur humaine, les chercheurs ont dit.

Des recherches antérieures sur le transport routier commercial ont également montré que les longs trajets, fatigue du conducteur, contraintes de temps, et des routes inadaptées, comme les chemins de campagne aggravés par le mauvais temps ou la circulation dense, pourrait contribuer aux accidents et aux déversements, ont ajouté les chercheurs.

Auteur principal Sarah Clancy, un doctorant au Département des Sciences de la Terre, Université de Durham, ROYAUME-UNI, a déclaré :« Il n'y a actuellement aucune production de gaz de schiste en Europe, mais des puits d'exploration sont en cours et le public a exprimé des inquiétudes concernant les effets sur l'environnement, y compris le potentiel de fuites pour polluer les terres, eaux de surface et eaux souterraines.

"Compte tenu des risques mis en évidence de déversements liés aux opérations de gaz de schiste, les méthodes d'atténuation sont une nécessité.

« Si une industrie du schiste doit se développer au Royaume-Uni, ou à travers l'Europe, des stratégies appropriées doivent être mises en place pour minimiser le risque de déversements associés aux activités sur le site du puits et au transport, manutention, stockage et élimination des fluides liés à la fracturation hydraulique."

Par exemple, pour atténuer les déversements sur la route, les chercheurs soulignent l'importance des inspections et de l'entretien réguliers des véhicules; formation et instruction spécialisées pour les conducteurs; et des horaires de conduite et des itinéraires appropriés.

Professeur Richard Davies, Université de Newcastle, qui dirige le projet ReFINE, a déclaré:"Notre recherche sur le gaz de schiste continue de répondre aux questions que le public a soulevées au sujet de la fracturation hydraulique. Notre nouvelle recherche informe le gouvernement, l'industrie et le public sur la probabilité d'un déversement.

"C'est opportun car la fracturation est en train de recommencer à terre au Royaume-Uni après avoir été interrompue en raison des tremblements de terre induits par la fracturation en 2011."

Les travaux de recherche faisaient partie d'un projet plus vaste appelé M4ShaleGas (Measuring, Surveillance, Atténuer et gérer l'impact environnemental du gaz de schiste), financé par le programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne.

ReFINE est dirigé conjointement par les universités de Durham et de Newcastle et est principalement financé par Ineos, avec des contributions du Natural Environment Research Council, Agence pour l'environnement et l'UE.

Travaillant en étroite collaboration avec un réseau mondial de scientifiques et d'institutions de premier plan, ReFINE se concentre sur la recherche des risques potentiels de l'exploitation du gaz et du pétrole de schiste.