Une nouvelle étude menée par l'Université de Siegen (Allemagne) trouve une accélération de l'élévation du niveau de la mer à partir des années 1960 qui peut être liée aux changements des vents d'ouest de l'hémisphère sud. L'étude, publié le 5 août dans la revue Nature Changement Climatique , a examiné un ensemble mondial d'enregistrements de marégraphes côtiers en combinaison avec des informations spatiales provenant d'altimétrie satellitaire pour retracer l'accélération dans le temps et dans l'espace.

« Depuis le début des années 90, les satellites ont mesuré le niveau de la mer avec une grande précision et une bonne couverture spatiale sur la quasi-totalité de l'océan, et les scientifiques ont découvert que sa moyenne mondiale s'est accélérée au cours des 25 dernières années, principalement en raison de la fonte accrue au Groenland et en Antarctique, " dit Sönke Dangendorf, un scientifique de l'Université de Siegen et auteur principal de l'article. "Mais, jusque là, on ne sait pas quand cette accélération a commencé, dans quelle région il a été initié, et quels processus y ont le plus contribué. Répondre à ces questions était entravé par le fait qu'avant l'avènement de l'altimétrie par satellite en 1992, nos connaissances reposaient principalement sur quelques centaines de marégraphes qui enregistrent le niveau de la mer le long des côtes du monde, et que nos approches disponibles pour reconstruire les niveaux de la mer à l'échelle mondiale à partir de ces enregistrements étaient trop imprécises."

L'équipe internationale de scientifiques, avec des membres des États-Unis et d'Europe, s'est attaqué au problème et a développé une nouvelle approche qui estime les modèles spatiaux du niveau de la mer à partir des enregistrements des marégraphes et reproduit les données satellitaires beaucoup plus complètes avec une précision sans précédent jusqu'à présent. "La nouvelle estimation des marégraphes montre une accélération similaire à celle enregistrée par les satellites de l'espace au cours des 25 dernières années. Cependant, il démontre également que plutôt que de coïncider avec l'avènement de l'altimétrie par satellite au début des années 1990, l'accélération a effectivement commencé dans les années 1960, " ajoute Carling Hay, géophysicien du Boston College et co-auteur de l'étude. En effet, la nouvelle étude suggère que le taux d'élévation du niveau mondial de la mer est passé d'un peu moins d'un millimètre par an dans les années 1960 à plus de 3 millimètres par an aujourd'hui.

L'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère terrestre a réchauffé la planète d'environ 1°C depuis l'époque préindustrielle. Cette augmentation provoque une élévation du niveau de la mer dans le monde entier en raison à la fois de l'expansion de l'eau à mesure qu'elle se réchauffe et de l'ajout d'eau dans les océans lors de la fonte des glaces terrestres des glaciers et des calottes glaciaires. Cependant, cette élévation du niveau de la mer ne se produit pas de manière uniforme. Changements accompagnés du champ de gravité terrestre, la circulation océanique, et les grands vents redistribuent l'eau de manière inégale, de sorte que l'élévation du niveau de la mer dans une région peut s'accompagner d'une baisse du niveau de la mer ailleurs.

"Nous avons constaté que la majorité de l'accélération de l'élévation du niveau de la mer observée provient de l'hémisphère sud avec un point chaud particulier dans le Pacifique Sud subtropical à l'est de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, " note Dangendorf. Dans cette région, l'accélération a été cinq fois plus importante que dans la moyenne mondiale, pendant ce temps-là, le niveau de la mer a ralenti davantage vers le sud. Les changements dans le taux d'élévation du niveau de la mer semblent être contrôlés par les changements des vents d'ouest de l'hémisphère sud, également connu sous le nom de Roaring Forties. Au cours de la même période, alors que le niveau de la mer montait plus vite qu'auparavant, les vents d'ouest ont subi une intensification significative sur tout l'hémisphère et ont légèrement modifié leur position latitudinale au sein du Pacifique Sud.

« Les vents changeants affectent le niveau de la mer de deux manières :ils déplacent les masses d'eau chaude de la partie supérieure de l'océan vers le nord, expliquant ainsi la forte augmentation des taux d'élévation du niveau de la mer dans le Pacifique subtropical. Seconde, et c'est moins intuitif, ils contrôlent également l'absorption de chaleur par l'océan en dessous. L'eau froide remontée absorbe la chaleur plus rapidement que l'eau chaude de la partie supérieure de l'océan remplacée. Lorsque les vents d'ouest de l'hémisphère sud s'intensifient, plus de chaleur est pompée de l'atmosphère vers l'océan, conduisant à une expansion de la colonne d'eau et donc à une élévation du niveau global de la mer, " explique Dangendorf.

Ces résultats soulignent le rôle important de la dilatation thermique sur le taux d'élévation du niveau de la mer. Par ailleurs, l'étude montre nettement que l'accélération, déjà prédite par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat pour le XXIe siècle en 2013, est déjà une caractéristique persistante qui est en cours depuis plusieurs décennies. Extrapolé dans le futur, l'accélération détectée ferait plus que doubler la quantité d'élévation du niveau de la mer d'ici 2100 attendue par une simple poursuite du taux actuel.