Boue craquelée le long du rivage du Grand Lac Salé à l'extérieur de Salt Lake City, Utah. Crédit :Luke Parsons
Le Sud-Ouest a toujours connu des périodes de sécheresse. Plus récemment, de fin 2011 à 2017, La Californie a connu des années de précipitations inférieures à la normale. El Niño est connu pour influencer la pluie dans le sud-ouest, mais ce n'est pas un match parfait. De nouvelles recherches de l'Université de Washington et de la Woods Hole Oceanographic Institution explorent quelles conditions dans l'océan et dans l'atmosphère prolongent les sécheresses dans le sud-ouest des États-Unis.
La réponse est complexe, selon une étude publiée le 6 août dans le Journal of Geophysical Research :Atmosphères , un journal de l'American Geophysical Union.
« Qu'est-ce qui cause les sécheresses qui durent des décennies dans certaines parties du monde ? et pourquoi cela arrive-t-il? Pouvons-nous le prédire?" a déclaré le premier auteur Luke Parsons, un chercheur postdoctoral de l'UW en sciences de l'atmosphère. "Notre étude montre que lorsque vous avez un grand événement El Niño, et un événement La Niña arrive ensuite, qui pourrait potentiellement déclencher une sécheresse pluriannuelle dans le sud-ouest des États-Unis."
La règle générale était que les années El Niño - lorsque la surface de la mer dans une région au large des côtes du Pérou est d'au moins 1 degré Celsius plus chaude que la moyenne - ont tendance à avoir plus de précipitations, et les années La Niña, lorsque cette région est de 1 degré Celsius plus froide que la moyenne, ont tendance à avoir moins de pluie. Mais cette simple règle d'or n'est pas toujours vraie.
"Les gens pensent souvent que les années El Niño sont humides dans le Sud-Ouest, mais la recherche au fil des ans montre que ce n'est pas toujours le cas, " a dit Parsons. " Un El Niño apporte parfois de la pluie, ou peut aider à le provoquer, mais souvent, ce n'est pas ce qui rend une année donnée humide."
Empreinte de patte dans des fissures de boue dans la rivière Rillito à Tucson, Arizona. Crédit :Luke Parsons
Le récent hiver 2015 en est un bon exemple, et Parsons a déclaré que cet événement avait contribué à inspirer la nouvelle étude. Alors que 2015 s'annonçait comme une année El Niño, il y avait de l'espoir que cela mettrait fin à la sécheresse en Californie. Mais la pluie n'a commencé à arriver que l'année suivante.
La nouvelle étude utilise des modèles climatiques pour explorer la relation entre le plus grand océan du monde et les sécheresses à long terme dans le sud-ouest des États-Unis, qui comprend la Californie, Nevada, Utah, Arizona et ouest du Colorado et Nouveau-Mexique.
"Quand c'est sec une année après l'autre, c'est dur pour les gens, et cela peut être dur pour les écosystèmes, " dit Parsons.
Les observations météorologiques pour le sud-ouest ne remontent qu'à environ 150 ans, et à ce moment-là, seulement 10 à 15 sécheresses pluriannuelles se sont produites. Les auteurs ont donc utilisé des modèles climatiques qui simulent des milliers d'années de conditions météorologiques, dont plus de 1, 200 sécheresses de longue durée dans le Sud-Ouest. Les auteurs ont défini une sécheresse comme plusieurs années avec des précipitations inférieures à la moyenne. La sécheresse a pris fin lorsque la région a connu deux années consécutives plus humides que la normale.
"Beaucoup de gens ont regardé ce qui se passe au-dessus de l'océan pendant une sécheresse, mais nous essayons de prendre du recul, et regardez l'ensemble du cycle de vie :ce qui se passe avant le début d'une sécheresse, ce qui entretient une sécheresse, et puis qu'est-ce qui se termine, " dit Parsons.
La tache rouge en bas à gauche montre la surface de la mer plus chaude que la moyenne, ce qui est souvent lié aux années les plus humides à l'intérieur de la boîte grise :Californie, Nevada, Utah, Arizona et ouest du Colorado et Nouveau-Mexique. Crédit :Luke Parsons/Université de Washington
Parsons et le co-auteur Sloan Coats de la Woods Hole Oceanographic Institution ont séparé le système en pré-sécheresse, périodes de sécheresse et post-sécheresse. Ils ont découvert qu'avant le début d'une sécheresse à long terme, il y a souvent une année El Niño. Ensuite, la première année d'une sécheresse est souvent plus froide que la normale dans cette région de l'océan, même si cela pourrait ne pas être suffisant pour être qualifié d'année La Niña.
"Là où se trouve cette piscine d'eau chaude finit par déranger, ou changer, le courant-jet, et cela change là où les pluies hivernales arrivent de l'océan dans l'hiver de l'hémisphère nord, " a déclaré Parsons. " La Niña peut déclencher une sécheresse, mais vous n'avez pas besoin d'avoir plusieurs événements La Niña pour continuer la sécheresse et garder le sud-ouest au sec."
Un El Niño un peu plus au large que la normale, dans le Pacifique tropical central, met souvent fin à la sécheresse. Mais l'étude montre que ce n'est pas toujours vrai :environ 1 année de sécheresse sur 20 pourrait voir un El Niño qui ne produit pas de pluie.
Une meilleure compréhension des sécheresses à long terme pourrait aider les gestionnaires à prendre des décisions comme s'il faut libérer de l'eau du fleuve Colorado, ou s'il faut en économiser en prévision d'une autre année basse.
