Le charbon a alimenté la révolution industrielle, mais il a fallu des éons pour se former. Maintenant, une équipe de chercheurs de l'Université du Minnesota Duluth a introduit ce que l'on pourrait appeler « le charbon instantané » :un biocarburant à haute densité énergétique fabriqué à partir de bois et de déchets agricoles dans le laboratoire d'énergie renouvelable du Natural Resources Research Institute (NRRI).

Les statistiques vitales du nouveau biocarburant se comparent favorablement au charbon du bassin de la Powder River du Montana et du Wyoming. Lors d'essais en laboratoire, le charbon fossile a donné 8, 000 à 9, 500 BTU par livre, tandis que les briquettes du biocarburant en ont donné 10, 000 et un deuxième biocarburant, appelé "boue énergétique, " emballait encore plus d'énergie par livre.

Jusqu'à présent, le laboratoire a atteint la production de quatre à six tonnes de biocarburant par jour. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l'impact futur du nouveau carburant, mais s'il est remplacé par du charbon fossile, il réduira les émissions de dioxyde de carbone et d'impuretés - y compris le mercure et le soufre - dans les centrales électriques au charbon et réduira l'extraction du charbon pour fabriquer de l'acier et d'autres produits sidérurgiques de valeur et pour alimenter les locomotives à vapeur.

Les biocarburants pourraient également aider à récupérer l'énergie des arbres tués par l'agrile du frêne, ainsi que la biomasse des plantes envahissantes et d'autres matières végétales en excès.

Pour produire les briquettes de biocarburant, l'équipe NRRI utilise un procédé similaire à la torréfaction du café dans lequel la biomasse brute est séchée, chauffé dans une atmosphère pauvre en oxygène, et compressé. Pour faire de la boue énergétique, les chercheurs utilisent un procédé proche de la cuisson sous pression qui ne nécessite aucun séchage. En plus de sa valeur en tant que carburant, la boue énergétique peut agir comme de la colle pour maintenir ensemble des morceaux de combustible solide.

Les deux procédés seront essentiels dans l'utilisation de la biomasse pour convertir plus efficacement les combustibles solides en gaz naturel, et en fabriquant à la fois du charbon actif pour purifier l'air et l'eau et les matériaux carbonés utilisés dans les batteries, dit Don Fosnacht, directeur associé du NRRI.