Destruction de l'ouragan Ida sur Grand Isle, Louisiane, est catastrophique. Ida a touché terre le 29 août près de Grand Isle en tant que tempête de catégorie 4 au sud-ouest de la Nouvelle-Orléans, provoquant des pannes de courant généralisées, inondations et dégâts massifs. Gagnez McNamee/Getty Images L'ouragan Ida a frappé la Nouvelle-Orléans et ses environs en Louisiane dimanche dernier, servant de sombre rappel de la puissance des tempêtes côtières, qui devraient augmenter à mesure que la crise climatique avance.
Les scientifiques et les ingénieurs savent depuis un certain temps que les zones humides (telles que les mangroves denses, marécages arborés et marais couverts d'herbe) protègent les côtes exposées et les villes côtières des tempêtes. Mais pour des endroits comme Londres, Tokyo, New York et 19 des plus grandes villes du monde construites autour d'estuaires - les endroits abrités des vagues où l'eau douce rencontre la mer - les zones humides peuvent être leur Superman silencieux.
Les zones humides peuvent réduire les niveaux d'inondation dus aux tempêtes jusqu'à 6 pieds (2 mètres) et éviter 38 millions de dollars de dommages dus aux inondations par estuaire, selon une étude de juillet publiée dans la revue Environmental Research Letters.
« Notre étude montre que les zones humides côtières jouent un rôle crucial dans la réduction des inondations causées par les tempêtes dans les estuaires, " Tom Fairchild, chercheur à l'Université de Swansea au Royaume-Uni et auteur principal de l'étude, a déclaré dans un communiqué de presse. « Ce sont les défenses naturelles contre les inondations et nous en avons plus que jamais besoin. »
Pour l'étude, Fairchild et ses collègues chercheurs ont recueilli des données sur la topographie des estuaires (mesurée avec lidar et sonar), 50 ans de données éoliennes, 40 ans de données sur les vagues et de mesures étendues d'herbes des marais prises au sol. Ils ont ensuite introduit cela dans un programme informatique qui leur a permis de simuler les effets de tempêtes de différentes forces sur huit estuaires à travers le pays de Galles au Royaume-Uni.
Dans tous les scénarios de tempête, les marais ont réduit à la fois l'étendue des inondations ainsi que les dommages causés par les inondations. Globalement, les avantages des marais étaient les plus importants pendant les scénarios de tempête les plus puissants.
"Dans les plus grosses tempêtes, les effets potentiels sont plus importants, " Fairchild dit, « donc les gains potentiels sont plus importants grâce aux marais salants. »
Alors que l'eau des tempêtes traverse un estuaire, il interagit avec toute la végétation des bords, créant un effet de friction ou de traînée. Au fur et à mesure que l'eau monte, cet effet est cumulatif. Le frottement de la végétation, avec l'effet spongieux du marais boueux, réduit la hauteur des vagues, réduisant les ondes de tempête et les inondations.
Une élévation de 6,5 pieds (2 mètres) du niveau d'eau d'un estuaire pourrait entraîner des inondations assez importantes, en particulier pour les endroits plus plats et plus bas construits sur les plaines inondables, comme Londres et New York.
Dans les environnements protégés contre les vagues comme les estuaires, « les zones humides peuvent être encore plus importantes que le long des côtes exposées et des villes côtières, " Fairchild dit, "en partie à cause de toutes les grandes colonies et villes là-bas."
Les chercheurs de Swansea effectuent des relevés de la végétation des marais salés et enregistrent les niveaux d'eau dans l'estuaire du Taf, Galles du Sud. Leur étude des estuaires montre que le rôle de protection contre les inondations des zones humides côtières a été sous-estimé. Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'Université de Swansea En exécutant des modèles avec et sans marais présents et en utilisant des enregistrements de valeurs de propriété, ainsi que des estimations de la valeur des dommages causés par les inondations, les chercheurs ont calculé que la présence de marais a empêché 38 millions de dollars de dommages dus aux inondations par estuaire. Ce montant serait plus élevé dans les grands estuaires avec de plus grandes villes ou plus de colonies, dit Fairchild.
Le lien entre les tempêtes, marais, et les dommages financiers aux biens est l'un des points forts de cette étude, dit Siddharth Narayan, professeur assistant au département d'études côtières de l'East Carolina University, qui n'a pas participé à la recherche.
"C'est une chose à dire, Oui, ces zones humides réduisent l'étendue des inondations. Mais c'est une autre chose de lier ensuite cela aux coûts économiques, ", dit Narayan. "[Ceci] est quelque chose que nous avons trouvé critique dans le travail que nous faisons."
Le travail de Narayan comprend la communication avec les ingénieurs, les planificateurs et les décideurs sur les coûts et les avantages des zones humides. Il est co-auteur de lignes directrices pour l'utilisation de solutions basées sur la nature pour l'US Army Corps of Engineers et le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), ainsi que les Directives internationales sur les caractéristiques naturelles et fondées sur la nature pour la gestion des risques d'inondation, devrait être publié le 16 septembre.
Après l'ouragan Sandy, une tempête majeure qui a frappé la côte est des États-Unis en 2012, Narayan et ses collègues se sont associés à l'industrie des assurances pour calculer les avantages des marais le long de la côte. Selon les modèles de l'industrie de l'assurance, les terres humides ont permis d'éviter quelque 625 millions de dollars de dommages.
"Lorsque de grandes catastrophes se produisent comme l'ouragan Sandy, " Narayan dit, "il y a généralement un changement en termes de personnes reconnaissant que ces écosystèmes côtiers jouent un rôle... Il y a un énorme intérêt en ce moment, mais je pense toujours que cela s'arrête avant l'action sur le terrain."
Narayan attribue ce manque d'action et d'investissement dans des solutions basées sur la nature (comme la restauration des zones humides) à un manque de confiance. Bien qu'il existe de nombreux exemples de solutions d'ingénierie basées sur la nature, nous manquons encore d'études pilotes soigneusement contrôlées, il dit.
« En fin de compte, les décideurs et les ingénieurs doivent simplement avoir plus confiance dans la mesure dans laquelle les solutions basées sur la nature fonctionnent, ", dit Narayan. "Certaines personnes, quelque part, doivent commencer à prendre des risques."
Cette carte montre la différence de niveau d'eau entre les scénarios où un marais était présent ou absent dans le complexe de l'estuaire des Trois Rivières dans le sud du Pays de Galles. Les zones rouges indiquent de fortes réductions du niveau d'eau là où un marais est présent, et bleu-blanc où peu ou pas d'effet a été observé, montrant que la présence de végétation de marais a le plus grand effet protecteur contre les inondations pour les villes et les infrastructures dans les zones en amont. Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'Université de Swansea
En plus de restaurer les zones humides, Fairchild dit, nous devons également promouvoir la conservation des zones humides existantes, et ces zones humides devraient être gérées activement plutôt que passivement.
"L'attitude a été '[les zones humides] font leur propre truc, " Fairchild dit. "Ils vont et viennent, et c'est bien. Mais comment construire là-dessus ? Comment pouvons-nous éviter d'autres dommages ? »
La pollution de l'eau par l'agriculture, l'industrie et les zones urbaines sont responsables de beaucoup de pertes de zones humides, ainsi une meilleure gestion de l'eau agricole et du traitement de l'eau « pourrait avoir un réel impact profond non seulement sur la qualité de l'eau dans ces lieux, " Fairchild dit, "mais aussi dans la valeur potentielle de protection des zones humides."
"Notre travail montre que lorsque de grosses tempêtes frappent, la nature travaille très dur pour nous, prévenir ou réduire les inondations côtières... gratuitement, " John Griffin, un co-auteur de l'étude de l'Université de Swansea, dit dans un communiqué de presse. "Le résultat est, en protégeant et en restaurant les zones humides côtières, nous aidons à nous protéger contre la menace croissante des inondations. C'est une évidence."
Cette histoire est parue à l'origine dans Mongabay et est republié ici dans le cadre de Couvrir le climat maintenant , une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l'histoire du climat.
