Les engrais azotés organiques et synthétiques commerciaux aident à nourrir environ la moitié de la population mondiale. Alors que l'utilisation excessive d'engrais pose des risques pour l'environnement et la santé publique, de nombreux pays en développement n'y ont pas accès, conduisant à l'insécurité alimentaire, troubles sociaux et difficultés économiques.

Une équipe de scientifiques, dirigé par l'Université de Californie, Davis, a publié une étude qui identifie cinq stratégies pour s'attaquer au problème. Il s'agit notamment d'appliquer des engrais plus précisément, acheminer l'azote là où il est le plus nécessaire, éliminer la pollution azotée de l'environnement, réduire le gaspillage alimentaire et donner aux consommateurs les moyens de réfléchir à des options alimentaires durables.

"Nous avons un défi à double face et nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur un côté et oublier l'autre, " a déclaré l'auteur principal Ben Houlton, professeur et directeur du John Muir Institute of the Environment à UC Davis. "Les gens qui n'ont pas accès aux engrais pour cultiver de la nourriture sont autant un problème que leur utilisation inefficace."

Trop petit

Le coût des engrais est un obstacle majeur dans les économies de marché émergentes, en particulier pour les agriculteurs d'Afrique subsaharienne et de certaines régions d'Amérique latine. Les subventions gouvernementales peuvent aider, mais la recherche suggère que le problème n'est pas seulement économique. Les politiques des gouvernements doivent être mieux coordonnées pour aider les agriculteurs à accéder aux engrais, en utilisant les approches d'agriculture de précision les plus avancées et les plus durables.

Une politique internationale coordonnée est urgente, dit Houlton. Alors que des groupes comme l'International Nitrogen Initiative ont fait des progrès significatifs dans l'avancement des problèmes mondiaux d'azote, l'étude appelle à un mandat de recherche formel similaire à celui du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies pour résoudre le problème mondial de l'azote.

Trop

Nourrir environ 10 milliards de personnes d'ici 2050 pourrait augmenter l'utilisation d'engrais jusqu'à 40 pour cent. Changer les pratiques d'application d'engrais sera la clé, dit Houlton. Engrais à libération lente, La « fertigation » (engrais avec eau d'irrigation) et l'utilisation de nouvelles technologies de capteurs et de drones peuvent contribuer à améliorer l'efficacité de l'azote. Ces techniques peuvent être coûteuses, présenter des défis à l'adoption.

"Semblable à offrir aux consommateurs des rabais pour l'achat des premières voitures électriques, nous avons besoin d'incitations pour que les agriculteurs adoptent ces pratiques, ", a déclaré Houlton.

L'étude examine également les moyens d'éliminer la pollution azotée de l'environnement, y compris des projets de restauration de rivières et de plaines inondables et des bandes tampons conçues pour améliorer la qualité de l'eau.

Gaspillage alimentaire et alimentation

Un quart de toute la nourriture produite est gaspillée. Son élimination dans les décharges produit également des gaz à effet de serre tels que le méthane et l'oxyde nitreux. La recherche suggère de réutiliser les déchets alimentaires en aliments pour animaux ou de les transformer en compost. L'étude souligne également la nécessité d'accroître la sensibilisation des consommateurs afin de réduire les achats excessifs.

Une autre stratégie pour réduire la surutilisation d'azote consiste à donner aux consommateurs les moyens de comprendre les pratiques de culture alimentaire durable et les choix alimentaires sains. Pas toutes les cultures, les produits laitiers ou la viande sont cultivés de la même manière. L'étude suggère davantage de recherches et d'évaluations du cycle de vie sur la façon dont les différentes pratiques de culture affectent les empreintes azotées afin que les consommateurs puissent déterminer les options les plus logiques pour leur culture et leurs valeurs particulières.

"L'azote en tant que problème est tout à fait soluble", a déclaré Houlton. « Les avantages d'un bilan azoté durable peuvent se matérialiser remarquablement rapidement, de l'assistance dans les crises humanitaires à la réduction des polluants climatiques mondiaux, préserver la biodiversité de la Terre, et réduire les proliférations d'algues toxiques dans les rivières, les lacs et la mer."

L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui dans la revue L'avenir de la Terre .