Une analyse des dents de poisson perroquet fossilisées et des épines d'oursins par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego a montré que lorsqu'il y a plus de poissons mangeurs d'algues sur un récif, ça pousse plus vite.

Dans la nouvelle étude, publié dans le numéro du 23 janvier de la revue Communication Nature , Les chercheurs de Scripps Katie Cramer et Richard Norris ont développé un 3, Un record de 000 ans de l'abondance de poissons perroquets et d'oursins sur les récifs de la côte caraïbe du Panama pour aider à élucider la cause du passage alarmant des récifs coralliens aux récifs dominés par les algues dans les Caraïbes.

"Notre reconstruction des récifs passés et présents à partir de fossiles démontre que lorsque la surpêche élimine les poissons perroquets, la santé des récifs décline, " dit Cramer, chercheur postdoctoral à Scripps et auteur principal de l'étude.

Poisson perroquet mangeur d'algues, comme les autres poissons herbivores de récif, jouent un rôle important dans les écosystèmes des récifs coralliens en éliminant les algues qui concurrencent les coraux. Selon l'étude, le déclin des poissons herbivores tels que les poissons perroquets au cours des dernières décennies de la pêche est considéré comme un facteur principal dans le passage à des récifs plus dominés par les algues dans les Caraïbes.

Les chercheurs Scripps ont examiné la quantité et la composition des poissons, corail, et des fossiles d'oursins dans des carottes de sédiments de 3 à 5 mètres (10 à 33 pieds) de long provenant de trois sites de récifs au large de Bocas del Toro, Panama pour comprendre l'état naturel des récifs avant que les humains ne commencent la pêche intensive et le défrichement, et évaluer le rôle de ces activités dans le déclin récent des récifs. L'analyse visait à déterminer si les taux de croissance des coraux sont affectés par le changement des niveaux de population de poissons perroquets ou d'oursins qui mangent des algues.

Les carottes, extraits par les chercheurs à l'aide d'un système de carottage portable qu'ils ont opéré sous l'eau en plongée sous-marine, inclus des fossiles allant de ceux déposés pendant les temps préhistoriques, dès 997 avant JC, à ceux de l'ère post-industrielle moderne jusqu'aux années 1980, représentant la vie sur ces récifs pendant une période d'impacts humains croissants sur les écosystèmes récifaux.

Cramer et Norris ont ensuite utilisé l'approche de modélisation dynamique empirique développée par l'écologiste de Scripps George Sugihara et ses collègues pour évaluer les relations de cause à effet dans les systèmes écologiques. Ils ont découvert que la croissance des coraux est positivement stimulée par l'abondance des poissons perroquets sur les récifs mais n'est pas affectée par l'abondance des oursins.

"Ces résultats révèlent que les poissons perroquets ont en effet un rôle positif et critique dans la santé des coraux, une question très débattue dans la recherche sur les récifs coralliens qui ne peut être résolue avec des études de récifs modernes qui ont déjà été fortement altérés par les activités humaines, " a déclaré Cramer. " En utilisant les archives fossiles pour analyser l'état naturel des récifs avant les perturbations humaines, nous avons démontré de manière concluante que si nous voulons protéger les coraux, nous devons protéger les poissons perroquets de la surpêche. »

"Ces résultats confirment le rôle essentiel des poissons perroquets dans le maintien de l'habitat récifal dominé par les coraux et le besoin urgent de restauration des populations de poissons perroquets pour permettre la persistance des récifs, " ont déclaré les auteurs.