A l'aide de sismomètres, Les scientifiques d'UCicago (dont Becky Goodsell, ci-dessus) ont enregistré des centaines de milliers de « tremblements de glace, ” un phénomène qui peut aider à suivre la fonte des glaciers. Crédit :Alison Banwell
Passez la nuit sur une banquise antarctique, et vous pouvez ressentir les secousses de milliers de minuscules tremblements de terre alors que la glace se reforme après avoir fondu pendant la journée.
Dans une étude récente, Les scientifiques d'UCicago ont placé des sismomètres sur la plate-forme de glace McMurdo et ont enregistré des centaines de milliers de minuscules "tremblements de glace" qui semblent être causés par des flaques de glace partiellement fondue qui se dilatent et gèlent la nuit. Le phénomène pourrait aider les scientifiques à suivre la fonte des glaciers et à expliquer la rupture des grandes plates-formes glaciaires.
"Dans ces zones, nous enregistrerions des dizaines, des centaines, jusqu'à des milliers d'entre eux par nuit, " a déclaré le co-auteur de l'étude Douglas MacAyeal, professeur de sciences géophysiques et glaciologue de renom, qui a voyagé en Antarctique pour étudier le comportement de la glace et de la neige pendant des décennies. "Il est possible que les sismomètres soient un moyen pratique pour nous de surveiller à distance la fonte des glaciers."
Le changement climatique fait fondre l'Antarctique, mais les glaciologues sont encore en train de cartographier comment, où et pourquoi. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur le processus, comme en témoigne l'effondrement massif de la banquise Larsen B en 2002, qui a pris les glaciologues par surprise - et comprendre ces mécanismes est essentiel pour prédire l'avenir de la glace.
MacAyeal et l'équipe se sont intéressés au rôle des « séismes » sur les plates-formes de glace flottantes. (Vous vous souvenez peut-être des rapports de tremblements de glace ou de gel autour de Chicago et du Midwest pendant la vague de froid causée par le vortex polaire il y a des semaines, lorsque les résidents ont signalé des bangs ou des bruits de craquement la nuit ; c'est le même mécanisme.) Mais ils se sont demandé à quelle fréquence le phénomène se produisait dans les glaces de l'Antarctique, et quel rôle il pourrait jouer dans la fonte et la rupture de la glace.
Les chercheurs Grant Macdonald et Phillip Chung installent un sismomètre sur la plate-forme de glace McMurdo. Crédit :Alison Banwell
L'équipe a installé des sismomètres pendant 60 jours pendant la saison de fonte à deux endroits près des lacs d'eau de fonte saisonniers sur la plate-forme de glace McMurdo. L'un était plus sec; l'autre était plus gluante, avec des flaques d'eau fondue qui se forment et se regelent. L'emplacement le plus humide, ils ont trouvé, était vivant avec une activité sismique la nuit.
« Dans ces étangs, il y a souvent une couche de glace au-dessus de l'eau fondue en dessous, comme tu le vois avec un lac qui n'est gelé que sur le dessus, " expliqua MacAyeal. " Comme la température se refroidit la nuit, la glace sur les meilleurs contrats, et l'eau en dessous se dilate lorsqu'elle subit la congélation. Cela déforme le couvercle supérieur, jusqu'à ce qu'il se brise enfin en un clin d'œil."
L'énergie vibre dans l'environnement, où il est capté par des sismomètres. Certaines des fissures se régénèrent, mais certains ne le font pas, dit Mac Ayeal.
Cela peut expliquer pourquoi les icebergs se brisent plus fréquemment pendant les périodes les plus froides de l'année. "Peut-être que cela se produit plus longtemps, échelles plus lentes, " a déclaré Mac Ayeal.
La découverte ajoute un élément important à notre compréhension de la physique et des processus autour des étangs de fonte sur les plateaux de glace, surtout si elle peut aider les chercheurs à suivre à distance la fonte de l'Antarctique. "Il peut être très utile d'ajouter cela à nos autres moyens de surveillance de la glace, " a déclaré Mac Ayeal.
