Le projet « Surveillance de l'eau dans les communautés vulnérables colombiennes dans un scénario post-conflit », financé par le Newton Fund Institutional Links, a développé un a développé un faible coût, dispositif multi-capteurs portable et convivial pour la détection des métaux lourds et la mesure des paramètres physico-chimiques dans les sources d'eau, qui peut facilement être utilisé par des non-spécialistes.

L'appareil fournit non seulement un moyen simple et en temps réel de tester les systèmes d'eau, il peut également télécharger simultanément les résultats sur une plate-forme Web via une application mobile. La ressource en ligne stocke les informations et visualise l'emplacement de l'échantillonnage sur une carte. Les données acquises sont publiques et peuvent être consultées à tout moment de n'importe où dans le monde.

L'appareil mesure quatre variables physico-chimiques clés dans l'eau, y compris les niveaux de pH, conductivité, température et oxygène dissous. Il surveille également la présence de métaux lourds dans l'eau, y compris le mercure.

La Colombie est le troisième pays le plus contaminé par le mercure au monde, en grande partie en raison de l'exploitation minière illégale intense de métaux. Le mercure pollue fortement l'eau et les sédiments des rivières, y compris des parties du fleuve Amazone.

La pollution s'accumule dans la chaîne alimentaire, principalement dans le poisson consommé par les populations locales, mais il peut aussi atteindre les fruits et légumes par irrigation. En saison sèche, l'eau des rivières devient la principale source d'eau potable dans de nombreuses régions. Les communautés autochtones rurales souffrent particulièrement de la pollution au mercure.

De nombreuses municipalités rurales et territoires indigènes de Colombie sont actuellement touchés par cette contamination, avec des taux élevés de maladies liées au mercure entraînant des malformations du fœtus et des troubles cérébraux, taux qui augmentent chaque année.

Le dispositif multicapteur a été testé avec la communauté indigène du Resguardo Santa Sofia, situé à la pointe sud de la région amazonienne de la Colombie. L'équipe de recherche a passé près de trois semaines en Amazonie à tester le capteur pour s'assurer qu'il répondait à leurs besoins et qu'il était facile à utiliser.

Chef de projet et maître de conférences au département de génie chimique de l'Université de Bath, Dr Mirella Di Lorenzo, mentionné:

En raison du manque de ressources financières et de technologie, des communautés comme Santa Sofia en Amazonie n'ont aucun moyen de vérifier si l'eau qui les entoure est sûre à utiliser. Ce dispositif multi-capteurs peut avoir un impact massif sur ces communautés, leur permettant de vérifier facilement si l'eau qu'ils utilisent est sûre.

Les chercheurs s'attendent à ce qu'en étant en mesure de cartographier les zones d'eau affectées par le mercure et de fournir aux utilisateurs d'eau des lectures clés des variables d'eau, cette approche aidera à prévenir la propagation des maladies d'origine hydrique. Leur vision est que les communautés disposent d'un moyen de tester elles-mêmes un approvisionnement en eau tandis que les autorités reçoivent des preuves de l'eau affectée par l'exploitation minière illégale leur permettant d'agir et d'atténuer cette activité.

Dr Alba Graciela Avila Bernal, Professeur associé à l'Universidad de los Andes, et co-investigateur du projet ont commenté :

Les humains ont contaminé de nombreuses régions du monde et c'est particulièrement dommage que nous ayons contaminé l'Amazonie.

En combinant notre expertise en conception participative et ingénierie humanitaire avec l'expertise en détection de l'Université de Bath, nous avons fourni à cette communauté un moyen fiable et abordable de tester l'eau dont elle dépend si fortement.

Professeur Tim Mays, Chef du Département de génie chimique à l'Université de Bath, ajoutée:

Le travail du Dr Di Lorenzo sur la détection de la qualité de l'eau est basé sur d'excellentes recherches scientifiques et techniques associées à un accent sur l'impact dans le monde réel. Il s'agit d'un développement exceptionnel du congé sabbatique du Dr Di Lorenzo en Amérique du Sud. Elle et ses collègues de recherche doivent être félicités pour les nouveaux résultats qui amélioreront la qualité de vie dans les régions contaminées par l'eau du bassin amazonien en Colombie.

Ce projet multidisciplinaire et multiculturel, financé par le Newton Fund Liens institutionnels, a réuni des chercheurs du Water Innovation &Research Center (WIRC @ Bath) et du Centre for Sustainable Chemical Technologies (CSCT) de l'Université de Bath (Royaume-Uni) ainsi que des chercheurs des facultés d'économie et d'ingénierie de l'Universidad de los Andes, mettant leur expertise au profit d'une communauté vulnérable dans l'une des régions les plus reculées de Colombie :l'Amazonie.

Les chercheurs visent maintenant à améliorer encore l'appareil en le rendant plus intuitif et plus petit; facilitant ainsi une technologie qui peut être utilisée par les communautés rurales. Les chercheurs espèrent que cet appareil potentiellement bouleversant pourra être produit à grande échelle et que les données collectées pourront être utilisées par les dirigeants des communautés et les décideurs.