Les concentrations de dioxyde de soufre dans les zones polluées en Inde ont diminué d'environ 40 % entre avril 2019 et avril 2020. À l'aide des données du satellite Copernicus Sentinel-5P, du programme Copernicus de l'Union européenne, les scientifiques ont produit de nouvelles cartes qui montrent la baisse des concentrations à travers le pays en période de COVID-19.

Dans un rapport de Greenpeace l'année dernière, L'Inde a été nommée le plus grand émetteur au monde de dioxyde de soufre anthropique, un contributeur important à la pollution de l'air. Le dioxyde de soufre cause de nombreux problèmes de santé, peut nuire aux écosystèmes sensibles et est également un précurseur des pluies acides.

Alors qu'une partie du dioxyde de soufre atmosphérique est produit à partir de processus naturels, comme les volcans, une quantité substantielle est produite par les activités humaines, principalement à partir de centrales électriques utilisant des combustibles fossiles.

En Inde, les émissions de dioxyde de soufre ont fortement augmenté au cours des dix dernières années, exacerbant les problèmes de brume sur de grandes parties du pays. Cependant, en raison de la pandémie de COVID-19, l'activité humaine et industrielle a considérablement baissé depuis le début de son confinement le 25 mars 2020.

Les cartes montrent les concentrations moyennes de dioxyde de soufre en avril 2019, par rapport à avril 2020. Les nuances plus foncées de rouge et de violet représentent des concentrations plus élevées de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, tandis que les points noirs indiquent les emplacements des grands, centrales électriques au charbon.

Les concentrations de dioxyde de soufre ont considérablement diminué par rapport à l'année précédente, notamment sur New Delhi, sur de nombreuses grandes centrales électriques au charbon ainsi que d'autres zones industrielles. Quelques grandes usines dans les états du nord-est d'Odisha, Jharkhand, et Chhattisgarh ont maintenu un niveau d'activité substantiel, tandis que d'autres semblent avoir complètement cessé.

Cette analyse a été réalisée en utilisant les données de l'instrument Tropomi sur le satellite Copernicus Sentinel-5P. Une amélioration récente de l'algorithme, complété par l'Institut royal belge d'aéronomie spatiale (BIRA-IASB), permet à l'équipe de mieux visualiser l'évolution des émissions anthropiques de dioxyde de soufre dans le pays.

Nicolas Theys, du BIRA-IASB, commentaires, « Nous sommes très satisfaits du développement du nouvel algorithme car il est très sensible aux faibles concentrations de dioxyde de soufre causées par les activités anthropiques. Par rapport au processeur opérationnel, la sensibilité et la précision de la détection des émissions anthropiques ont augmenté d'un ordre de grandeur."

Le chef de mission Copernicus Sentinel-5P de l'ESA, Claus Zehner, ajoute, "Avec notre produit opérationnel, nous pouvons mesurer de manière fiable les fortes concentrations de dioxyde de soufre émises par les volcans, mais nous avons des problèmes pour détecter les émissions anthropiques de dioxyde de soufre. Ce nouvel algorithme permettra de nouvelles applications, par exemple en vérifiant les inventaires existants d'émissions de dioxyde de soufre, après sa mise en œuvre dans la chaîne de traitement opérationnelle Sentinel-5P au Centre aérospatial allemand. »