Inverser l'empiètement de la forêt de conifères qui s'est produit dans le sud des Rocheuses au cours du siècle dernier réduirait considérablement la probabilité d'incendies de forêt de haute intensité dans la région, selon une nouvelle recherche de l'Université de l'Alberta.

Chris Stockdale, un ancien Ph.D. étudiante supervisée par l'écologiste forestière Ellen Macdonald de l'Université de l'Alberta qui a dirigé l'étude, a expliqué que l'hypothèse commune selon laquelle les efforts de suppression au cours des 100 dernières années, et l'empiètement forestier qui en résulte, a un risque élevé d'incendie de forêt et la probabilité d'incendies de forêt de haute gravité, semble vrai, mais "le diable est dans les détails".

La première étape consistait à déterminer l'ampleur de l'afflux de forêts de conifères dans les prairies. Il a utilisé des photographies historiques du Mountain Legacy Project - la plus grande collection au monde de photographies historiques systématiques de montagnes - pour comparer la zone protégée de Bob Creek Wildland (50 kilomètres à l'ouest de Claresholm) telle qu'elle était avant que les mesures d'extinction des incendies ne soient prises en 1909 à la façon dont elle était en 2014.

Stockdale, qui est maintenant chercheur en incendie au Service canadien des forêts, a constaté que Bob Creek Wildland a perdu 50 pour cent de ses prairies au cours des 100 dernières années, et gagné la forêt de conifères.

Il a ensuite utilisé un logiciel de simulation spatiale des incendies utilisé pour la planification de la gestion des terres et la recherche sur les incendies de forêt pour estimer le risque global d'incendie de forêt et les chances de brûlures de haute intensité dans les scénarios passés et présents.

Après avoir comparé les simulations, Stockdale a calculé que la restauration de la forêt telle qu'elle était au début du 20e siècle a réduit la probabilité d'un incendie de seulement 1,3 pour cent. Mais la probabilité d'incendies de forêt de haute intensité, ou feux de cime, dans la région a été réduit de 44,2 pour cent.

Il a expliqué que la restauration du paysage ne réduirait pas autant la probabilité globale d'un incendie de forêt, parce que l'herbe est plus que capable de transporter le feu sur de grandes distances, lors de la sélection pour des incendies d'un certain seuil, le changement des probabilités saute nettement.

« Lorsque nous ne considérons que les incendies pour lesquels les tactiques de lutte contre l'incendie passent d'une situation devant laquelle vous pouvez placer des équipes au sol à une intensité où cela devient une opération d'attaque aérienne uniquement et les chances de perdre le contrôle de l'incendie augmentent, la restauration des paysages aux conditions historiques réduit essentiellement de moitié le risque d'incendies de forêt de haute intensité, " a déclaré Stockdale.

Ce résultat est particulièrement pertinent étant donné qu'il n'y a eu presque aucun feu de forêt dans le sud des Rocheuses depuis le début du 20e siècle, malgré les preuves que les incendies de forêt ont brûlé assez régulièrement dans la région au cours des 300 à 400 années précédentes.

"Dans les systèmes de danger extrême où il fait vraiment chaud, sec et venteux, ces changements dans la structure de la végétation présentent le potentiel de très gros incendies qui seront très difficiles à contrôler, " a déclaré Stockdale.

Il a dit qu'un bon exemple de cela était l'incendie qui s'est produit dans le parc national Waterton en août 2017, lorsque 148 pompiers et 11 hélicoptères ont travaillé pour contenir l'incendie, mais pas avant que 38 % du parc n'ait brûlé.

« Si l'état souhaité du paysage est de maintenir ce à quoi il ressemble actuellement, vous devez investir très lourdement dans les efforts d'extinction et les mesures de prévention pour arrêter les incendies, " il a dit.

Stockdale a noté que l'étude ne s'applique pas à la forêt boréale, qui n'a pas connu le même genre de changements dans la structure forestière que dans le sud des Rocheuses.

« La forêt boréale a toujours été un milieu de feu intense, " a-t-il dit. " De grands incendies continuent à éclater sur ce paysage à intervalles semi-réguliers, et c'est la situation climatique qui est à l'origine des énormes intensités que nous observons aujourd'hui."

Bien que des études comme celle-ci aident à éclairer les décisions des gestionnaires des terres et des parcs, Stockdale a déclaré qu'ils sont également un bon rappel que le paysage n'est pas une entité statique et que tous les paysages ont de la valeur.

"Nous sommes très obsédés par les arbres, nous considérons les arbres comme la chose que nous voulons sauver ou abattre pour vendre, sans reconnaître qu'il existe d'autres états d'écosystèmes biodiversifiés qui ont également une valeur intrinsèque, comme les prairies ou les prairies ou les forêts à canopée ouverte, " dit-il. " Si nous les perdons, alors nous perdons l'habitat d'organismes qui se sont adaptés au fil des millénaires à ces forêts à couvert ouvert, les bois et les prairies.

"Pour voler une citation de Le Lorax , « Qui parle pour les arbres ? » Qui parle pour les prairies ? Nous avons vraiment tendance à l'ignorer parfois."