Un directeur de l'Agence spatiale européenne a exhorté mardi les nations à débloquer des données cachées sur la localisation de centaines de milliers de débris spatiaux, ou « bombes à retardement » menaçant les engins spatiaux en orbite terrestre.
Les États-Unis et certains pays européens font partie de ceux qui gardent les informations à portée de main, en partie par peur de révéler des secrets stratégiques ou militaires, Le directeur des opérations de l'ESA, Rolf Densing, a déclaré à l'AFP lors du salon international du Bourget.
"À l'heure actuelle, nous en avons environ 750, 000 pièces de plus d'un centimètre (0,4 pouce)" en orbite, ", a-t-il déclaré. Beaucoup ont été causés par des explosions de satellites abandonnés et de corps de fusée.
Ce nombre pourrait atteindre environ 1,2 million d'ici 2030.
Il y a aussi "plusieurs gros, vaisseau spatial incontrôlable", y compris des milliers de satellites non réactifs laissés dans l'espace.
Cette, mêlé à environ 1, 500 engins opérationnels en orbite, dont la Station spatiale internationale habitée, constituent une situation délicate.
"Les risques les plus élevés sont grands, objets non coopératifs" sur lesquels les équipes au sol n'ont aucun contrôle, dit Densing.
"Vous pouvez imaginer s'ils se frappent, ou s'ils heurtent les débris spatiaux, rompre plus loin, cela provoquera un effet d'avalanche."
Encore, les connaissances sur les débris spatiaux sont également "éparpillées" - détenues par les agences spatiales nationales et souvent fournies uniquement lorsqu'une collision menace leurs propres moyens spatiaux, dit Densing.
Effet boule de neige
On pense que les États-Unis détiennent le catalogue le plus complet, en recensant environ 20, 000 pièces de ferraille, il a dit, et l'Europe—à la fois l'ESA et ses membres individuels—moins de 10, 000.
Les États contributeurs de l'ESA retiennent certaines données sur les débris, même les uns aux autres, et de l'agence de 22 membres, dit Densing, qui dirige également le Centre européen d'opérations spatiales à Darmstadt, Allemagne.
La seule information nécessaire est quand, et où, un débris va se retrouver dans la région orbitale, il expliqua.
Pas besoin de divulguer des secrets commerciaux ou militaires - et "ce n'est pas ce que nous demandons".
Mais il y a une peur, il a dit, que "si vous cherchez des débris spatiaux, inévitablement, vous trouverez des choses que personne ne veut que vous trouviez."
Avoir une globalité, Une base de données ouverte sur les débris spatiaux permettrait aux experts de compiler des avertissements de collision et donnerait aux engins spatiaux le temps de prendre des mesures d'évitement.
"Ce que je préconise... c'est que nous surmontons tous nos vanités, nous ouvrons tous nos catalogues, " il a dit.
"Il s'agit de protéger nos orbites, et c'est dans l'intérêt de tout le monde."
Un "effet boule de neige" de débris s'écrasant avec des débris pour créer de plus en plus de débris dangereux, est déjà en cours.
En 2009, deux satellites - Kosmos et Iridium - sont entrés en collision à une vitesse d'environ 11,7 kilomètres (7,3 miles) par seconde, détruisant les deux et créant un "nuage" de débris autour de la Terre.
Ce "nuage", à son tour, aurait produit une petite particule qui s'est écrasée sur le satellite européen Sentinel 1 en août de l'année dernière, faire tomber sept "éclats" - encore plus de débris - d'un panneau solaire.
"Je ne suis pas sûr que le problème soit bien compris, " Densing se lamenta.
"Ceux qui ont le plus de satellites, ce sont ceux qui ont probablement contribué à plus grande échelle aux débris spatiaux, et je pense aussi que ce sont les mêmes qui pourraient profiter le plus si nous évitons de futures collisions. »
Dans les années récentes, les nations spatiales ont adopté des directives qui déterminent que chaque vaisseau spatial doit être mis hors de danger dans les 25 ans suivant la fin de sa vie.
© 2017 AFP
