Le dimanche, une douzaine d'ingénieurs et de scientifiques se sont réunis dans la salle de contrôle de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Ils ont écouté attentivement à travers des casques tout en entraînant leurs yeux sur un mur incurvé de moniteurs pour suivre la progression du vaisseau spatial InSight alors qu'il effectuait son approche finale vers Mars.

Avait-il reçu son message à travers 90 millions de kilomètres de néant cosmique ?

Cela a. Juste avant 14h, InSight a tiré ses propulseurs et a incliné un cheveu vers le sud-ouest.

Il faudrait encore quelques heures avant que les membres de l'équipe InSight sachent si leur manœuvre avait fonctionné comme prévu. Toutefois, le groupe réuni à La Canada Flintridge a poussé un soupir de soulagement collectif.

"Nous allons frapper Mars, peu importe ce que, " a déclaré Bruce Banerdt du JPL, le chercheur principal de la mission InSight.

Mais ce n'est pas le but. L'équipe de Banerdt avait peaufiné la trajectoire du vaisseau spatial tout au long de son enroulement, Jeu de balise interplanétaire de 300 millions de milles dans l'espoir de guider InSight vers un point d'atterrissage soigneusement sélectionné.

"C'est un peu comme le curling, " dit-il. " La pierre bouge sur la glace, et nous balayons à ce stade. "

Si l'équipe donne un coup de coude à InSight, l'atterrisseur se posera vers midi heure du Pacifique lundi sur Elysium Planitia, un vaste, étendue sans relief de lave ancienne à quelques centaines de kilomètres au nord de l'endroit où le rover Curiosity a atterri en 2012. Là, il fera quelque chose qu'aucune mission précédente n'a réussi :Peer à l'intérieur de la planète rouge.

Armé d'un arsenal d'instruments spécialisés, InSight prendra la température de Mars, surveiller son activité sismique et enquêter sur la nature de son cœur. Les scientifiques espèrent que les résultats ne répondront pas seulement à leurs questions sur Mars, mais sur la façon dont les planètes fonctionnent en général - comment elles se forment et évoluent au fil du temps, et comment les processus géologiques profonds déterminent si la surface d'une planète peut être habitable.

"C'est ce dont nous avons besoin pour pouvoir extrapoler de Mars aux exoplanètes, " a déclaré la géophysicienne Suzanne Smrekar, l'enquêteur principal adjoint de la mission.

Mais avant que la science ne commence, l'équipe InSight doit remporter l'équivalent d'un match de curling pour la médaille d'or.

Le voyage interplanétaire d'InSight a bien commencé lorsqu'il a été lancé depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie le 5 mai.

"La croisière s'est si bien déroulée, " Banerdt a déclaré. "C'était vraiment presque étrange."

Son équipe a même sauté l'une des précédentes manœuvres de correction de trajectoire prévues. Ils n'en avaient pas besoin.

Toujours, Banerdt ne peut s'empêcher d'être nerveux à propos de la chorégraphie complexe qui va suivre, même si ce n'est pas nouveau.

InSight suivra la même entrée, procédure de descente et d'atterrissage en tant qu'atterrisseur Phoenix de la NASA, qui a atterri en toute sécurité près du pôle nord martien en 2008. "Nous n'inventons rien cette fois, " a déclaré Banerdt.

Lundi matin, heure du JPL, la capsule contenant l'atterrisseur InSight se préparera à l'arrivée en faisant pivoter sa large base vers la surface de la planète. L'atmosphère martienne peut être mince, mais cela produira suffisamment de friction pour chauffer le bouclier protecteur du vaisseau spatial à 2, 700 degrés Fahrenheit, et de le ralentir à partir d'une vitesse de croisière de 12, 300 mph à seulement 850.

C'est à ce moment-là que le parachute géant d'InSight se déploiera. Bien que le mouvement ait fonctionné sur de nombreuses missions précédentes sur Mars, Banerdt s'inquiète toujours du potentiel d'un incident.

A des vitesses supersoniques, "il y a des choses dans ce régime que nous ne comprenons pas tout à fait complètement, " dit-il. " Et un parachute est un morceau de tissu, pour l'amour de Dieu."

Prochain, l'atterrisseur jettera son bouclier thermique frit et étendra ses trois jambes robotiques pour la première fois de son long voyage. Puis, il utilisera le radar pour détecter son altitude, un autre moment marquant pour l'équipe InSight.

"Si le radar ne voit jamais le sol, alors il n'y a aucun moyen pour l'atterrisseur de savoir quand ralentir, " a déclaré Banerdt.

Lorsqu'InSight atteint une altitude de quelques milliers de pieds, il abandonnera la coque recouvrant sa précieuse charge utile. Finalement, il tirera 12 rétrofusées montées sur sa face inférieure, ralentir l'atterrisseur à environ 5 mph afin qu'il puisse descendre à la surface de Mars comme un banlieusard s'arrêtant à un feu rouge.

Juste une touche plus rapide qu'une pierre de curling qui s'immobilise sur la glace olympique.

Banerdt et l'équipe du JPL ont l'intention de suivre les progrès d'InSight tout au long de l'entrée, descente et atterrissage à l'aide de deux satellites expérimentaux de la taille d'une mallette qui ont accompagné le vaisseau spatial dans sa mission. Si ceux-ci ne parviennent pas à relayer les signaux pour une raison quelconque, l'équipe obtiendra la confirmation finale de l'arrivée d'InSight lorsque les capteurs sur les jambes des atterrisseurs déclencheront un bip à haute fréquence, détectable par des antennes radio géantes sur Terre.

Le vrai travail peut alors commencer.

InSight fonctionnera pendant 728 jours, un peu plus d'une année martienne, et peut-être plus longtemps (si les orbiteurs et les rovers à longue durée de vie de la NASA sont un guide).

"Qui sait ce que nous allons trouver, " dit Smrekar. " Ce sera fabuleux. "

Pour Banerdt, l'excitation a commencé à monter il y a quelques semaines, quand l'équipe a commencé à répéter pour l'atterrissage. "C'était assez réel à ce moment-là, " il a dit.

©2018 Los Angeles Times
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