Les habitants du Cap font la queue pour de l'eau pendant la crise de l'eau. Crédit :Shutterstock
Entre 2015 et 2017, la région sud-ouest du Cap en Afrique du Sud a connu trois de ses années de précipitations les plus faibles jamais enregistrées. Cela a conduit à l'épuisement progressif des réservoirs d'approvisionnement en eau et à l'été 2017/18, il y avait un réel danger que - sans réduction drastique de l'utilisation de l'eau - la région, et surtout la ville du Cap, manquera d'eau.
Des sécheresses proches de cette ampleur se sont produites dans le passé (par exemple à la fin des années 1920, début des années 1970, et 2003 à 2004) et a conduit à des pénuries d'eau au Cap. Mais empirent-ils ?
Le rendement fiable du système d'eau du sud-ouest du Cap a, jusqu'à maintenant, calculé sous l'hypothèse d'un climat stationnaire. C'est l'idée que les précipitations passées peuvent être utilisées pour estimer les précipitations actuelles et futures, et puis aussi les rendements du système d'eau. Un modèle de ressource en eau est utilisé pour estimer la fréquence de défaillance dans toutes les conditions de précipitations passées connues - dans le cas de cette région, les 80 dernières années environ. Le système d'eau est alors conçu pour être assez fiable. Le système d'approvisionnement du Cap et des environs a été conçu pour maintenir l'approvisionnement sans imposer de restrictions d'eau dans 98 % du temps, ou – en moyenne – 49 ans sur 50 ans.
On sait que le climat va changer à l'avenir, comme l'ont montré une succession d'évaluations scientifiques internationales. Et de nombreux planificateurs des ressources en eau prennent en compte le changement climatique lors de la modernisation des systèmes d'approvisionnement en eau existants ou de la conception de nouveaux.
Mais est-ce que ce climat mondial changeant déjà modifié le risque de sécheresse comme celle que vient de connaître Cape Town ?
Nous l'avons évalué dans une analyse récemment publiée. En utilisant une gamme d'approches de modélisation, nous avons d'abord estimé la fréquence et l'intensité des quantités de précipitations sur trois ans dans le sud-ouest du Cap dans un monde sans réchauffement climatique induit par l'homme.
Nous avons ensuite comparé cela au risque de sécheresse dans le monde dans lequel nous vivons réellement, où les gaz à effet de serre et autres polluants ont réchauffé la planète d'environ un degré.
L'évolution du risque de sécheresse comme celle qui vient d'être vécue au Cap qui est attribuable à l'influence humaine sur le climat. Le ratio de risque (RR) est la probabilité de cette sécheresse aujourd'hui par rapport à un monde sans réchauffement climatique. Un RR supérieur à 1,0 indique que le risque a augmenté. Pour chaque approche de modélisation, la meilleure estimation pour le RR (la ligne noire) et la plage de confiance à 95 % (barre colorée) sont affichées. La synthèse fournit la meilleure estimation et la plage de confiance pour toutes les approches de modélisation, indiquant un RR de 3,32, ou un peu plus d'un triplement du risque.
Un risque de sécheresse multiplié par trois
Les résultats des différents modèles varient mais ils montrent tous que le risque de sécheresse a considérablement augmenté en raison du réchauffement climatique. Notre meilleure estimation est que le risque d'une sécheresse de cette ampleur a été multiplié par un peu plus de trois (voir graphique).
Cela signifie que l'hypothèse clé d'un climat stable, qui sous-tend la conception du système d'approvisionnement en eau, a été minée par le changement climatique, au moins pour la région du sud-ouest du Cap.
Notre analyse montre que ce qui a été prédit de se produire en Afrique australe dans le cadre du changement climatique à l'avenir se produit déjà, avec des périodes plus sèches aujourd'hui que, dire, Il y a 20 ou 50 ans. Et donc, le système de ressources en eau est soumis à des contraintes plus fréquentes et plus fortes qu'on ne l'avait prévu.
En plus d'évaluer le risque actuel, notre analyse a également montré qu'avec un nouveau doublement du réchauffement climatique aujourd'hui de 1,0 à 2,0 degrés - susceptible de se produire dans les 50 prochaines années - il y a une nouvelle multiplication par trois du risque de sécheresse sévère.
Cela signifie que les sécheresses auxquelles le système actuel de ressources en eau est conçu pour survivre se produiront beaucoup plus fréquemment. Sans adaptation de l'offre et de la demande en eau, des événements comme la pénurie d'eau de 2017-2018 pourraient se produire une fois tous les 15 ans, en moyenne, par rapport à ce qui est prévu une fois tous les 50 ans.
Il a été suggéré que la crise de l'eau du Cap était en grande partie due à une érosion de la capacité de gestion de l'eau en Afrique du Sud.
Mais nous montrons qu'un autre coupable aggrave le problème :le changement climatique. Des organisations telles que le Département de l'eau et de l'assainissement au niveau national, et les agences de gestion des bassins versants au niveau local et régional, qui sont chargés de travailler à un système de ressources en eau plus résilient pour l'avenir doivent faire mieux que par le passé et inclure des estimations de l'évolution du risque de sécheresse. Sinon, ils sous-estimeront toujours ce risque à mesure que le changement climatique progressera dans le futur.
Les projections du changement climatique sont souvent prises en compte lors de la conception des futurs systèmes d'approvisionnement en eau et d'autres infrastructures. Ce que la sécheresse du Cap nous apprend, c'est que le changement climatique n'est pas une chose d'un avenir lointain :il se produit déjà et nous impacte aujourd'hui. Nous manquons de temps pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, et plus important, nous ne pouvons plus reporter la prise de mesures de précaution et d'adaptation.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
