Les diamants sont éternels, tout comme le sol gelé en permanence de la Yakoutie au nord-est de la Sibérie, abrite d'énormes gisements de diamants qui assurent la suprématie de la Russie dans la production mondiale de la pierre de luxe.

Dans la ville de Mirny, le soleil brille presque continuellement pendant la saison des nuits blanches de la région début juillet, avec des températures supérieures à 30 degrés Celsius.

Mais l'été ne dure pas longtemps. La Yakoutie est connue pour avoir les hivers les plus froids de la planète, qui s'éternisent pendant neuf mois sombres.

Cette région riche en pétrole, gaz et métaux précieux - abrite également onze des douze mines du groupe russe Alrosa, le plus grand producteur mondial de carats bruts.

L'entreprise détenue majoritairement par l'État et les collectivités locales emploie la plupart des 35, 000 habitants et contribue à environ 40 pour cent du budget de la région au sens large en impôts.

Alrosa, qui a été critiqué par certains habitants pour des dommages environnementaux présumés, notamment la pollution de l'approvisionnement en eau, a une réputation de secret mais s'efforce maintenant de démontrer une partie de son travail.

A Mirny, un trou béant de profondeurs massives - la mine abandonnée "Mir" - s'étend dans la ville. Il fait plus d'un kilomètre de diamètre et 525 mètres de profondeur, ou près de deux tours Eiffel mises bout à bout.

Oleg Popov, le directeur du centre de tri des diamants de Mirny, exhibe une table de billard recouverte de pierres brillantes.

"Il y en a 14, 000 carats d'une valeur d'environ 9 millions de dollars sur cette table, " il a dit.

Explosions à -55 centigrades

"Chaque pierre doit être triée par taille, " a déclaré Irina Senyukova, s'appuyant sur des pierres dans la salle de tri voisine.

Pour atteindre les prochains gisements de diamants eux-mêmes, les visiteurs montent à bord d'un avion Antonov de 20 places et se dirigent vers le nord, à travers la taïga, à Nakyn, où Alrosa exploite deux mines à ciel ouvert et prévoit d'en ouvrir une troisième dans la nature.

La mine la plus productive, Botuobinskaïa, est actuellement à seulement 130 mètres de profondeur, mais l'entreprise prévoit de creuser 580 mètres.

Les mines en exploitation seront exploitables jusqu'en 2041, l'entreprise espère.

A l'intérieur des mines, la température descend à -55 degrés Celsius en hiver, ce qui nécessite une utilisation accrue d'explosifs pour extraire les diamants.

« Le climat a un impact sur nos machines, mais ils sont adaptés aux conditions extrêmes, " a déclaré Mikhaïl Dyachenko, chef adjoint de la mine, debout au bord du précipice et portant un casque de sécurité.

"L'homme s'adaptera à tout, la plupart des mineurs sont originaires de la région. Ils connaissent bien ce climat, " il ajouta.

Les camions descendent lentement de la mine, en spirale sur de minces chemins de terre creusés dans la roche. La descente peut durer jusqu'à une heure.

Dans chaque tonne de terre, il y a environ 6,2 carats de diamants. Après tri, les diamants bruts sont transportés sur des vols secrets pour être vendus dans le monde entier.

Certains sont acheminés par avion vers des centres de polissage à Moscou et Smolensk, une ville de l'ouest de la Russie.

Le processus se déroule sous haute sécurité, qui s'est encore durcie depuis qu'un petit gang d'employés a volé pour trois millions de dollars de diamants le mois dernier.

Les diamants ont ensuite été récupérés.

Boire de l'eau

Mirny a été fondée au milieu des années 50 après la découverte des premiers diamants. Sa première mine a fonctionné jusqu'en 2001, et il a été fermé en 2017 après qu'une inondation a tué huit personnes.

L'année dernière, plusieurs barrages construits par l'entreprise se sont rompus et les villages autour de la rivière Vilyuy en Yakoutie ont déclaré qu'ils ne pouvaient plus l'utiliser comme source d'eau.

L'organisme russe de surveillance de l'environnement a estimé les dommages causés au bassin de Vilyuy à 22,1 milliards de roubles (plus de 330 millions de dollars, 290 millions d'euros) mais a déclaré qu'Alrosa ne serait pas tenu responsable car l'accident a été causé par une catastrophe naturelle.

Séparément, la société a annoncé en avril qu'elle fournirait 833 millions de roubles (13 millions de dollars, 11,5 millions d'euros) sur cinq ans pour un programme d'amélioration de la qualité de l'eau potable dans le bassin fluvial.

Les mineurs sont exclusivement des hommes, principalement de la région mais aussi du reste de la Russie. Des avions ou des hélicoptères transportent les mineurs sur les sites, où ils travaillent onze heures par jour pendant deux semaines, puis prenez une pause de deux semaines.

"Local, les communautés autochtones vivaient ici, et vivent toujours à proximité - ce sont des éleveurs de rennes, mais certains d'entre eux vont en ville chercher du travail, " a déclaré Dmitri Avyanov, qui conduit des camions qui inspectent les mines.

Quant à l'avenir, Alrosa cherche des moyens de rouvrir la mine de Mirny. Les travaux ne devraient pas démarrer avant 2024 et leur coût est estimé à 73 millions de roubles.

© 2019 AFP