Des scientifiques de l'Université de l'Alberta ont franchi une étape cruciale pour répondre à la demande albertaine en isotopes médicaux. Leurs résultats récemment publiés pourraient également avoir des implications majeures pour d'autres juridictions en matière de santé en Amérique du Nord.

Les chercheurs de la Medical Isotope and Cyclotron Facility de l'université ont utilisé un accélérateur de particules appelé cyclotron pour produire suffisamment d'isotopes pour jusqu'à 1, 000 procédures de diagnostic en une journée.

"On nous a demandé de montrer que nous pouvions le faire dans les quantités nécessaires pour approvisionner une province et nous l'avons fait. Nous sommes les seuls à l'avoir fait, " a déclaré Sandy McEwan, professeur d'oncologie à l'U of A.

Le développement intervient à la suite de la fermeture en mars dernier du réacteur nucléaire de Chalk River, qui était l'un des deux principaux producteurs mondiaux de technétium-99m, le principal isotope médical utilisé pour les procédures de diagnostic.

Technétium-99m, un traceur radioactif détectable dans l'organisme par un équipement médical, est utilisé dans environ deux millions de procédures par an au Canada et 20 millions aux États-Unis pour aider à diagnostiquer des maladies mortelles, y compris le cancer. Traditionnellement, il a été fourni par des réacteurs nucléaires spécialisés qui produisent du molybdène-99, un isotope radioactif qui se désintègre pour produire le technétium-99m nécessaire à la demande.

"Contrairement à d'autres méthodes de production de technétium-99m sans réacteur, le produit issu du cyclotron est fonctionnellement identique à celui issu d'un réacteur. Aucun nouvel équipement ou expertise n'est nécessaire au service de médecine nucléaire, " a ajouté Jan Andersson, un chercheur à l'installation d'isotopes médicaux et de cyclotrons de l'Université de l'Alberta.

Plus de 70 pour cent des radiopharmaceutiques diagnostiques actuels sont à base de technétium, mais la chaîne d'approvisionnement s'est avérée fragile ces dernières années. En 2009 et 2010, les réacteurs du Canada et des Pays-Bas ont été mis hors service de façon inattendue au même moment et ont nécessité une maintenance à long terme, provoquant des pénuries mondiales et des perturbations majeures dans les soins aux patients.

La méthode U of A représente une voie potentielle à suivre dans les efforts visant à assurer un approvisionnement sûr en isotopes qui ne sont pas susceptibles de perturbations imprévues. Il contourne également les préoccupations du public concernant l'utilisation des réacteurs nucléaires.

"Un avantage avec le technétium produit par cyclotron est que le cyclotron est une machine électrique. Nous ne produisons pas de déchets radioactifs et c'est très sûr. Quand l'électricité s'arrête, le cyclotron s'arrête et il n'y a pas de danger pour le public, " a expliqué John Wilson, gestionnaire de l'établissement. "Il n'y a aucun des problèmes que vous avez avec un réacteur en termes de perception du public, les déchets à long terme et l'énorme coût initial de construction."

L'innovation fait partie d'une importante initiative canadienne stratégique pour aider à contrer la fermeture du réacteur nucléaire de Chalk River au Canada. À sa hauteur, Chalk River a fourni environ 40 pour cent de l'approvisionnement mondial en molybdène-99.

Selon les chercheurs de l'U d'A, l'utilisation d'un cyclotron pour produire du technétium et d'autres produits radiopharmaceutiques offre également de nouvelles opportunités, car les progrès technologiques réduisent le besoin de technétium à l'avenir.

"C'est ma conviction qu'au cours des 10 prochaines années, l'imagerie au technétium va commencer à disparaître, " a déclaré McEwan. " La technologie a 50 ans. "

McEwan a expliqué que ce qui peut être mesuré et imagé avec le technétium a maintenant été dépassé par ce qui peut être fait avec l'imagerie par tomographie par émission de positons (TEP).

Le cyclotron peut produire à la fois du technétium et les nouveaux isotopes d'imagerie TEP, ce qui en fait une technologie de transition importante car cela signifie que les gens peuvent utiliser les deux systèmes simultanément tout en déplaçant l'ensemble de leur flotte d'unités d'imagerie et de scanners vers la TEP.

"Quand le marché du technétium mourra, la technologie spécifique à la production de technétium meurt parce qu'elle ne peut être utilisée pour rien d'autre, " a ajouté Wilson, "alors qu'un cyclotron peut produire une variété d'isotopes différents pour l'imagerie diagnostique qui sont utilisés en médecine."

Avec de nouveaux isotopes radioactifs de plus en plus demandés pour l'imagerie TEP dans le monde, les chercheurs pensent que la technologie cyclotron offre une capacité qui, en fin de compte, fournit les meilleurs soins de santé aux patients.

Bien que la technologie soit maintenant éprouvée, son utilisation future pour la production de technétium n'est pas encore claire. Les gouvernements fédéral et provinciaux du Canada devront déterminer s'ils veulent utiliser des cyclotrons pour remplacer les réacteurs d'isotopes médicaux, continuer à s'appuyer sur des réacteurs extérieurs ou utiliser la technologie comme solution de secours en cas de besoin.

"Notre travail permet désormais d'engager une conversation sur l'avenir de la médecine de précision avec l'imagerie, " a déclaré McEwan.