L'oxygène est une nécessité essentielle de la vie sur terre. Il en va de même pour presque tous les organismes de l'océan. Cependant, l'approvisionnement en oxygène des océans est menacé par le réchauffement climatique de deux manières :Les eaux de surface plus chaudes absorbent moins d'oxygène que les eaux plus froides. En outre, une eau plus chaude stabilise la stratification de l'océan. Cela affaiblit la circulation reliant la surface à l'océan profond et moins d'oxygène est transporté dans la mer profonde. Par conséquent, de nombreux modèles prédisent une diminution de l'inventaire global d'oxygène océanique des océans en raison du réchauffement climatique. La première évaluation globale de millions de mesures d'oxygène semble confirmer cette tendance et pointe les premiers impacts du changement global.

Dans la revue scientifique renommée La nature les océanographes Dr. Sunke Schmidtko, Dr. Lothar Stramma et Prof. Dr. Martin Visbeck du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel viennent de publier l'étude la plus complète sur la teneur globale en oxygène dans les océans du monde à ce jour. Il démontre que la teneur en oxygène de l'océan a diminué de plus de deux pour cent au cours des 50 dernières années. « Étant donné que les gros poissons en particulier évitent ou ne survivent pas dans les zones à faible teneur en oxygène, ces changements peuvent avoir des conséquences biologiques de grande envergure, " dit le Dr Schmidtko, l'auteur principal de l'étude.

Les chercheurs ont utilisé toutes les données historiques sur l'oxygène disponibles dans le monde pour leur travail, l'a complété par les mesures actuelles et a affiné les procédures d'interpolation pour reconstituer avec plus de précision l'évolution du bilan d'oxygène au cours des 50 dernières années. Dans certaines régions, des recherches antérieures avaient déjà montré une diminution de l'oxygène. "Pour quantifier les tendances pour l'ensemble de l'océan, cependant, était plus difficile car les données sur l'oxygène des régions éloignées et de l'océan profond sont rares, " explique le Dr Schmidtko, "nous avons pu documenter pour la première fois la répartition de l'oxygène et ses changements pour l'ensemble de l'océan. Ces chiffres sont une condition préalable essentielle à l'amélioration des prévisions pour l'océan du futur."

L'étude montre également que, à l'exception de quelques régions, la teneur en oxygène a diminué dans tout l'océan au cours de la période étudiée. La plus grande perte a été constatée dans le Pacifique Nord. "Alors que la légère diminution de l'oxygène dans l'atmosphère est actuellement considérée comme non critique, les pertes d'oxygène dans l'océan peuvent avoir des conséquences de grande envergure en raison de la répartition inégale. Pour les pêches et les économies côtières, ce processus peut avoir des conséquences néfastes, " souligne le co-auteur Dr Lothar Stramma.

"Toutefois, avec des mesures seules, nous ne pouvons pas expliquer toutes les causes, " ajoute le professeur Martin Visbeck, "des processus naturels se produisant sur des échelles de temps de quelques décennies peuvent également avoir contribué à la diminution observée." Cependant, les résultats de la recherche sont cohérents avec la plupart des calculs de modèles qui prédisent une nouvelle diminution de l'oxygène dans les océans en raison des concentrations plus élevées de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et, par conséquent, des températures mondiales plus élevées.

La nouvelle étude est un résultat important pour les travaux en cours dans le Centre de recherche collaboratif (SFB) 754 financé par la Fondation allemande pour la recherche (DFG) à l'Université de Kiel et GEOMAR. L'objectif du SFB 754 est de mieux comprendre l'interaction entre le climat et la biogéochimie de l'océan tropical. « A partir de début mars, quatre expéditions à bord du navire de recherche allemand METEOR étudieront la zone tropicale à minimum d'oxygène dans le Pacifique oriental au large du Pérou. Nous espérons obtenir d'autres données sur le développement régional qui nous aideront également à mieux comprendre les tendances mondiales, " souligne le Dr Stramma, le coordinateur d'expédition de la SFB.