De l'emballage de nos aliments aux vêtements que nous portons, le plastique est partout. Nous savons que les oiseaux marins le mangent et s'y emmêlent, mais nous commençons tout juste à explorer les impacts que cela a sur leur santé et leur survie. C'est vraiment important, en particulier au Royaume-Uni où de nombreuses espèces, comme le fou de bassan (Morus bassanus) et le puffin des Manx (Puffinus puffinus), se reproduisent en plus grand nombre que partout ailleurs dans le monde.

De nombreuses espèces d'oiseaux marins sont en déclin drastique. Un rapport récent a révélé qu'au cours des 18 dernières années, la population britannique de cormorans cormorans (Phalacrocorax aristotelis) a diminué de 24 %, les mouettes tridactyles (Rissa tridactyla) ont diminué de moitié et les populations de labbes arctiques (Stercorarius parasiticus) ont diminué de 70 %.

Mais ce qui se cache derrière ces baisses reste un mystère. La surpêche et le changement climatique sont considérés comme des facteurs clés, mais tout en sachant que le plastique est répandu dans leur environnement, nous manquons actuellement des données les plus élémentaires sur les espèces d'oiseaux de mer qui sont affectées par cette pollution et comment.

Avant de pouvoir faire face efficacement à toute menace posée par la pollution plastique, nous devons comprendre l'ampleur et le type d'effets qu'il a. Notre étude est un premier pas dans cette direction. Nous avons découvert des preuves que les oiseaux de mer écossais n'ingèrent pas seulement du plastique, mais ils semblent l'accumuler dans leurs nids.

Décoller l'impact du plastique

Nous avons examiné cinq espèces d'oiseaux marins européens :les grands cormorans (Phalacrocorax carbo), des corbeaux européens, goélands marins (Larus marinus) et les mouettes plus familières, qui sont le hareng (Larus argentatus) et le goéland marin (Larus fuscus). Les quatre derniers d'entre eux sont de « Conservation Concern » au Royaume-Uni selon la RSPB, en raison de leur déclin démographique.

La pollution plastique était intimement liée au comportement de nidification et à la vie quotidienne de ces espèces, pouvant affecter leur succès de reproduction et leur survie. Nous avons constaté que 32 % des nids de goélands argentés, 53 % des nids de goélands marins et, inquiétant, 80% des nids de cormorans européens contenaient du plastique. Encore pire, 39 % des granulés de goélands argentés – des morceaux régurgités de nourriture indigeste – contenaient également du plastique.

Le plastique dans les nids est connu pour piéger les adultes et les poussins, souvent avec des conséquences fatales. Pour certaines espèces, le nid doit garder l'œuf au chaud et au sec. Nous ne savons pas si le plastique pourrait altérer la façon dont le nid réchauffe ses occupants ou permet aux liquides de s'écouler, mais tout changement pourrait affecter le succès de l'éclosion. Également, la gamme de couleurs du plastique peut affecter le camouflage du nid, rendant les œufs et les poussins plus vulnérables aux prédateurs.

Nous avons trouvé de nettes différences entre le type de plastique des nids de goélands argentés et celui contenu dans leurs granulés. Nous pensons que cela reflète les différences dans l'endroit où cette espèce collecte sa nourriture et son matériel de nidification. Le plastique ingéré était une variété de couleurs et de types, y compris les fibres, emballages et fragments durs, suggérant qu'il pourrait être trouvé dans un environnement urbain ou dans une décharge. Mais le nid en plastique que nous avons trouvé n'était qu'un emballage en feuille, le genre plus susceptible de s'échouer sur le rivage plus près de chez eux.

Ce type d'information peut nous aider à commencer à comprendre à quel point les différents efforts peuvent être efficaces. Si le plastique utilisé pour fabriquer les nids est ramassé sur le rivage avant le début de la construction du nid au début du printemps, comme pendant les nettoyages de plage, cela pourrait limiter l'impact sur certaines espèces d'oiseaux marins.

Alors que les blocages à l'échelle nationale se sont assouplis pendant la pandémie de COVID-19, des niveaux sans précédent de déchets plastiques ont été laissés sur les plages britanniques. Nous ne faisons que revenir en arrière sur la façon dont cette pollution nuit à la faune. Mais alors que les preuves s'accumulent, le besoin urgent d'empêcher le plastique de pénétrer dans l'environnement devient de plus en plus clair.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.