Lorsque le barrage de Conowingo a ouvert en fanfare il y a près d'un siècle, le mur massif de béton et d'acier a commencé son travail d'exploitation de l'énergie hydraulique dans le nord du Maryland. Cela a également fourni un avantage secondaire:piéger les sédiments et le limon avant qu'ils ne puissent s'écouler à des kilomètres en aval et polluer la baie de Chesapeake, le plus grand estuaire du pays.

L'ancien barrage hydroélectrique enjambant le cours inférieur de la rivière Susquehanna produit toujours de l'électricité, mais ses jours de piégeage efficace des sédiments dans un réservoir de 14 milles (22,5 kilomètres) de long derrière ses murs sont révolus. Derrière la barrière de 94 pieds (29 mètres) de haut se trouve un inventaire massif de fumier noir de charbon - quelque 200 millions de tonnes (181 millions de tonnes métriques) de polluants ramassés au fil des décennies sur les terres agricoles, les zones industrielles et les villes.

L'ampleur de la menace que représente ce stock de sédiments pour la baie de Chesapeake ou si quelque chose peut même être fait à ce sujet dépend de la personne à qui l'on parle. Avec le Maryland poussant à réduire la pollution dans les rejets des barrages, la question est devenue un football politique alors que l'opérateur de Conowingo cherche à renouveler sa licence fédérale pour exploiter le barrage pour 46 ans de plus après l'expiration de son ancienne licence.

Et alors que les négociations s'éternisent, l'absence d'accord sur la réduction des polluants de ruissellement après l'année la plus humide jamais enregistrée met en péril les gains durement gagnés dans la restauration de la baie de Chesapeake.

L'estuaire emblématique célèbre pour ses crabes bleus et ses huîtres a progressivement rebondi dans le cadre d'un programme fédéral de nettoyage lancé en 1983 qui a mis fin à une pollution débridée. Mais la longue baie de 200 milles (325 kilomètres) est de plus en plus ravagée par des averses provoquant le ruissellement, y compris les précipitations record en 2018 et le printemps détrempé de cette année.

Des cycles intenses d'averse entraînent des polluants dans le Chesapeake à partir des débordements des égouts municipaux, les lotissements et les fermes où le fumier n'est souvent pas manipulé efficacement et où des engrais riches en azote et en phosphore sont utilisés. Les experts disent que le changement climatique accélère le déclin environnemental, conduisant potentiellement à des proliférations d'algues plus dommageables et à des zones mortes dans la Chesapeake et les eaux côtières.

Les politiciens et les marins du Maryland qui vivent de la fragile prime de la baie décrivent les sédiments stockés derrière le Conowingo comme une menace existentielle, affirmer que le dépôt massif de boue du réservoir dévasterait la baie si jamais il était libéré en aval lors d'une tempête majeure. Ils notent que les sédiments s'écoulent librement sur le barrage lors des averses, transformant les eaux de la partie supérieure de la baie d'un brun sombre.

"La situation derrière le barrage est une bombe à retardement, " dit Geneviève Croker, porte-parole de la Clean Chesapeake Coalition, un groupe de comtés ruraux du Maryland qui ont l'oreille du gouverneur républicain Larry Hogan.

Qian Zhang, chercheur adjoint au Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, confirme que les sédiments s'écoulent librement.

"Le réservoir n'est plus capable de piéger les sédiments et les nutriments associés aux sédiments. Il relâchera des sédiments lors des tempêtes, créant de la place pour que les sédiments se déposent dans les jours suivants. Cependant, dans une perspective de bilan massique à long terme, le réservoir est essentiellement à un stade où les sédiments entrant dans le réservoir sont égaux aux sédiments sortant, " dit Zhang.

Mais lui et de nombreux autres scientifiques de la région de la baie disent que la pollution par les nutriments, pas de sédiments, est la principale menace, constatant que la plupart des polluants se déversant dans la Chesapeake proviennent de l'amont, notamment en Pennsylvanie. La plupart des polluants azotés atteignant la baie, par exemple, y voyagent sous forme de nitrate dissous et ne sont pas du tout affectés par le stockage des sédiments du Conowingo. Ils disent que l'atténuation des impacts de l'énorme remplissage derrière le barrage du Maryland fait partie du puzzle mais n'est pas la pièce maîtresse de la stratégie de restauration.

« L'approche la plus efficace a toujours été de mieux gérer les sources amont, " dit William Ball, un scientifique qui dirige le Chesapeake Research Consortium.

Exelon Corp., basée à Chicago, l'exploitant du barrage, souligne que le Conowingo lui-même n'est pas une source de pollution et convient que le problème se situe en amont. Cela suggère que davantage de sédiments pourraient traverser le barrage dans les années à venir, étant donné que les averses soutenues entraînent des débits fluviaux élevés et nécessitent plus d'ouvertures de vannes de crête. En 2018, il y a eu 157 jours où au moins une barrière de crête était ouverte, contre 25 jours en 2017 et 17 jours en 2016, selon les données de l'entreprise.

"La possibilité que le changement climatique puisse entraîner des conditions plus humides dans la région rend d'autant plus important que les sources de pollution des rivières en amont dans la Susquehanna soient traitées, " Exelon a déclaré dans un communiqué.

La Pennsylvanie repousse régulièrement les critiques, notant qu'il a un énorme 33, 000 fermes et plus de 350 municipalités du bassin versant. L'État affirme qu'il s'est engagé à atteindre les objectifs de réduction des polluants.

"L'élan en Pennsylvanie n'a jamais été aussi fort, " a déclaré Deborah Klenotic, porte-parole du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie.

Mais les signes avant-coureurs sont clairs. Les scientifiques de l'environnement prédisent une bande de 2 milles (3 kilomètres) d'oxygène faible à nul dans la baie cet été, ce qui en fait l'une des plus grandes "zones mortes" depuis près de 20 ans. On pense que la zone morte particulièrement dommageable de cette année est causée par le ruissellement chargé d'azote dans les rivières et les affluents, principalement de la Susquehanna, qui fournit le plus d'eau douce à la baie tout en étant également sa plus grande source de sédiments et de charges nutritives.

Dans les derniers jours, l'Environmental Protection Agency a publié ses évaluations des feuilles de route des États de la baie pour réduire la pollution dans le cadre du Chesapeake Clean Water Blueprint d'ici 2025. La Chesapeake Bay Foundation, un groupe de surveillance influent, dit que même si les projets de plans du Maryland et de la Virginie sont sur la bonne voie, La Pennsylvanie est tombée "extrêmement courte". Il a déclaré que l'évaluation de l'EPA n'avait pas insisté pour davantage de réductions de la pollution ou précisé s'il y aurait des conséquences en cas d'échec.

Craignant une cascade de déclin écologique, Le président de la fondation, Will Baker, soutient que les enjeux ne pourraient pas être plus élevés pour l'effort environnemental vieux de plusieurs décennies.

"Si l'EPA n'exerce pas pleinement sa responsabilité de surveillance, les efforts pour sauver la Baie seront perdus, ", prévient Baker.

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