Marges actives, où une plaque océanique glisse sous une plaque continentale, peut provoquer des tremblements de terre et des tsunamis. Plus loin, ils sont connus pour déplacer les sédiments des pentes marginales vers les fosses océaniques profondes. Les géologues ont maintenant trouvé des preuves d'une érosion des sédiments de surface déclenchée par un séisme sur une pente sous-marine proche de la zone du séisme de Tohoku-Oki en 2011.

Alors que la plupart des recherches précédentes supposaient que le transport de sédiments par les tremblements de terre ne se produisait que par glissement de paquets de sédiments (c'est-à-dire des glissements de terrain sous-marins), qui font plusieurs mètres d'épaisseur, le processus récemment découvert de remobilisation superficielle implique le décapage d'une mince couche de sédiments sur une vaste zone. À première vue, quelques centimètres manquants de sédiments ne semblent pas très spectaculaires. Cependant, le fait qu'il affecte une vaste zone a des implications énormes pour toutes les études basées sur la remobilisation des sédiments marins par les tremblements de terre, comme la recherche sur les tremblements de terre préhistoriques, dépôt de carbone organique dans les profondeurs de l'océan et même le risque potentiel de tsunami causé par les glissements de terrain sous-marins. « Une remobilisation superficielle a été émise sur la base d'études de gisements de bassin. Cependant, pour bien comprendre ce processus important, il est crucial d'étudier l'endroit où il se déroule :les pentes sous-marines, " explique Jasper Moernaut, Professeur adjoint au Département de géologie.

Attention à l'écart

Les chercheurs ont combiné des analyses chimiques et physiques pour détecter de petites lacunes centimétriques dans les sédiments prélevés sur une pente au large du Japon. Une datation ultérieure a ensuite révélé le potentiel des lacunes causées par des secousses sismiques. « Nous avons été très étonnés de constater que non seulement un, mais trois lacunes étaient présentes dans cette petite section de 15 cm de carotte de sédiments, " dit Ariana Molenaar, doctorat étudiant au département de géologie. "Lorsque nous avons daté ces trois écarts, nous avons constaté qu'ils étaient liés aux trois plus forts séismes régionaux d'une magnitude supérieure à huit, indiquant qu'il s'agit d'un processus qui se répète systématiquement."

Personne auparavant n'a examiné les pentes de la mer profonde avec cette méthode. Un site de pente où l'érosion a lieu est sûrement le dernier endroit où l'on prendrait une carotte de sédiments. "Notre étude pilote est la première à cibler une pente sous-marine pour étudier ce processus, montrer le potentiel de cette méthode, " dit Michael Strasser, Professeur au Département de géologie. L'équipe de recherche applique maintenant sa stratégie dans différents contextes, même dans les lacs, pour faire progresser sa compréhension de ce processus nouvellement découvert.

Effet de contraste sur les pentes sous-marines

Outre la perte des quelques centimètres supérieurs, Les secousses sismiques ont un autre effet très contrasté sur le versant sous-marin :les sédiments qui restent se renforcent en réalité. Ce processus, appelé "renforcement sismique, " se produit en raison de la compaction des sédiments par de violentes secousses. " Dans l'océan, cela conduit à des séquences de pentes très stables et donc à une absence remarquable de glissements de terrain sous-marins, ", dit Jasper Moernaut. La bonne nouvelle est donc que, malgré la fréquence de forts tremblements de terre aux marges actives de l'océan, les tsunamis déclenchés par des glissements de terrain sous-marins sont relativement rares dans ces régions.