La pollution de l'air ne vient pas seulement des voitures sur la route, la production d'électricité à partir de combustibles fossiles libère également des particules fines dans l'air.

En général, les particules fines peuvent provoquer des crises cardiaques, coups, cancer du poumon et autres maladies, et est responsable de plus de 100, 000 décès chaque année aux États-Unis.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Washington ont découvert que la pollution de l'air due aux émissions de la production d'électricité en 2014 a entraîné environ 16, 000 décès prématurés aux États-Unis continentaux. Dans de nombreux États, la majorité des impacts sur la santé provenaient d'émissions provenant d'autres États. L'équipe a également constaté que les expositions étaient plus élevées pour les Noirs et les Blancs non latino-américains que pour les autres groupes, et que cette disparité s'est maintenue même après avoir tenu compte des différences de revenus.

Les chercheurs ont publié leurs résultats le 20 novembre dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

"Nos données montrent que même si les États prennent des mesures pour changer leurs propres méthodes de production d'électricité, ce qui se passe à travers les frontières des États pourrait affecter considérablement leur population, " a déclaré l'auteur principal Julian Marshall, un professeur UW de génie civil et environnemental.

L'équipe a d'abord examiné comment les émissions des centrales électriques pourraient se déplacer à travers les États-Unis continentaux.

« Nous avons examiné les émissions de différents types de centrales électriques, y compris le charbon, gaz naturel, des centrales électriques au diesel et au pétrole et modélisé la façon dont les polluants se déplaceraient en fonction de facteurs tels que les vents ou la pluie. Nous considérons également comment les émissions peuvent réagir dans l'atmosphère pour former une pollution atmosphérique à particules fines, " a déclaré l'auteur principal Maninder Thind, un doctorant en génie civil et environnemental de l'UW. "Cela nous a donné une carte des concentrations de pollution à travers le pays. Ensuite, nous avons superposé cette carte avec les données du recensement pour obtenir une estimation de l'endroit où vivent les gens et de la manière dont cette pollution a des effets sur la santé."

Puis, en utilisant les données de mortalité du National Center for Health Statistics, l'équipe a estimé les décès prématurés dus aux émissions de la production d'électricité. En 2014, il y en avait environ 16, 000 décès prématurés. Les chercheurs estiment que 91 % des décès prématurés sont dus aux émissions des centrales électriques au charbon. Le nombre de décès dans chaque État variait, avec la Pennsylvanie ayant le nombre le plus élevé - environ 2, 000—et le Montana et l'Idaho ayant le nombre le plus bas, avec moins de 10 décès chacun.

Les émissions provenant de la production d'électricité ne s'arrêtent pas aux frontières des États – de nombreux États ont « importé » ou « exporté » la pollution. Dans 36 États, plus de la moitié des décès prématurés étaient dus aux émissions d'autres États.

Globalement, l'équipe a découvert que les émissions affectaient le plus les Noirs américains, entraînant environ sept décès prématurés sur 100, 000 personnes dans ce groupe. Les Blancs non latino-américains étaient le deuxième groupe le plus touché avec environ six décès prématurés pour 100, 000 personnes. Les autres groupes enregistraient en moyenne environ quatre décès prématurés pour 100, 000 personnes.

"Beaucoup de gens peuvent s'attendre à ce que la disparité que nous observons pour la race ou l'origine ethnique vienne d'une différence sous-jacente de revenus. Mais ce n'est pas ce que nous voyons, " a déclaré le co-auteur Christopher Tessum, chercheur au département de génie civil et environnemental de l'UW. "Nous constatons que les différences selon la race ou l'origine ethnique ont tendance à être plus importantes que les différences selon le groupe de revenu."

Alors que les chercheurs ont constaté que dans l'ensemble, les ménages à faible revenu ont été plus exposés aux émissions, les disparités qu'ils voyaient entre les groupes raciaux persistaient lorsqu'ils tenaient compte des revenus.

La quantité de pollution des centrales électriques que les gens respirent peut varier selon l'endroit où ils vivent. Ces disparités peuvent être influencées par les tendances sociétales. Par exemple, où les gens vivent reflète souvent la ségrégation ou d'autres conditions des décennies plus tôt.

Ces tendances ne tiennent pas toujours lorsqu'on examine des domaines individuels. Par exemple, les expositions des Amérindiens sont inférieures à celles des autres groupes dans l'ensemble, mais au Kansas et en Oklahoma, ce groupe est le plus exposé. L'état avec les plus grandes disparités par race est le Kentucky, où les noirs sont les plus exposés.

"Nous avons vu dans nos recherches précédentes que notre société est plus ségréguée par race que par revenu, et maintenant cela réapparaît avec la pollution de l'air due aux émissions de la production d'électricité, " Marshall a déclaré. "Ces résultats peuvent aider les locaux, les gouvernements des États ou nationaux prennent des décisions plus éclairées qui amélioreront la qualité de l'air et la qualité de vie de chacun. »

Inês Azevedo, professeur d'ingénierie des ressources énergétiques à l'Université de Stanford, est également co-auteur de cet article. Cette publication a été élaborée dans le cadre du Center for Air, Climat, et Solutions énergétiques, qui a été soutenu en vertu d'un accord d'assistance accordé par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis.