Perché à presque 8, 500 mètres sur l'Everest, nous avons fait des allers-retours, essayant d'éviter les engelures alors que les températures oscillaient autour de -30°C et que nos batteries de forage devenaient trop froides pour fonctionner. Notre ambition d'installer la plus haute station météorologique automatique de l'histoire semblait vouée à l'échec.

Nous étions au terme d'une expédition de près de deux mois pour mener une enquête scientifique extrêmement ambitieuse sur les 8, Mont Everest à 848 mètres. Je suis climatologue spécialisé dans les environnements extrêmes, et avec Baker Perry (géographe à l'Appalachian State University), J'essayais d'installer la plus haute station météo du monde.

Des semaines de maladie avaient tourmenté l'expédition (de la diarrhée à la grippe A à part entière), mais nous avions réussi jusqu'ici. Quatre stations étaient à notre actif, y compris à Everest Basecamp (5, 315 mètres), et Camp II (6, 464 mètres) – perché au-dessus de la tristement célèbre cascade de glace de Khumbu.

La veille, nous avions célébré l'installation de la station météorologique la plus élevée au monde, près du Camp IV à presque 8h, 000 mètres. Une seule équipe de scientifiques italiens avait déployé des équipements à cette hauteur auparavant.

Toutes les célébrations, cependant, étaient de courte durée.

Nous avons rempli le reste de la journée en mangeant, faire fondre la neige et dormir, dormant environ deux heures avant de sortir du camp IV à l'approche de minuit. Nous étions déterminés à placer notre dernière station aussi près que possible du sommet, capturer les premières mesures en continu du temps dans l'air raréfié de la "zone de la mort" au-dessus de 8, 000 mètres.

De telles données augmentent notre compréhension des climats possibles sur Terre. Allions-nous trouver les vents près de la surface les plus forts de la planète ? À quel point fait-il froid et manque-t-il d'oxygène pendant une tempête hivernale ? Un humain pourrait-il théoriquement survivre à ces conditions ? Au-delà de cette météorologie frontalière et d'un aperçu de la vie aux extrêmes, les données de la station pourraient aider à améliorer les prévisions météorologiques sur la montagne, espérons-le rendre les grimpeurs de l'Everest moins sensibles aux surprises mortelles d'événements extrêmes.

Dirigé par une équipe de Sherpas surhumaine du village voisin de Phortse, portant la station météo démontée, d'autres équipements scientifiques et l'attirail d'escalade normal - nous avons bien progressé depuis le Camp IV, grimper plus vite que nous n'avions toutes les expéditions. L'atmosphère, cependant, était tendu.

Au-dessus de 8, 000 mètres il y a peu de place pour l'échec, et la saison d'escalade du printemps 2019 a fourni trop de rappels de notre vulnérabilité. Les conditions météorologiques défavorables ont concentré un nombre record d'alpinistes en quelques jours seulement pour les tentatives de sommet, rendant certaines parties de la montagne inhabituellement encombrées. Tragiquement, beaucoup plus de grimpeurs que la normale ne redescendraient jamais vivants.

Ces foules ont également eu un impact sur notre expédition.

Après environ trois heures de bonne progression vers le sommet, nous avons heurté le dos d'une file d'alpinistes tous accrochés à la corde au-dessus. Notre rythme a été réduit de plus de moitié. Les mains et les pieds ont commencé à se refroidir. La peur des engelures grandit. Après des heures de plus de brassage, la frustration collective était palpable. Notre Sherpa principal (Panuru) – un vétéran charismatique de 14 sommets réussis de l'Everest – a déclaré que nous devons réévaluer nos options. C'était donc là, au "Balcon" de l'Everest (8, 430 mètres), que nous avons décollé de l'arrière du sac et avons trouvé un emplacement pour la station météo.

Continuer plus haut aurait été un pari dangereux contre toute attente. La nôtre n'était pas une expédition d'escalade typique :nous devions effectuer des heures de travail au sommet et, vu la lenteur des progrès, il était extrêmement improbable que nos réserves d'oxygène aient duré l'aller-retour.

Notre équipe Sherpa est passée à l'action au Balcon. Ils s'étaient entraînés avec nous au cours des deux derniers mois pour ce moment précis. Pour Baker et moi, cela représentait le point culminant de près de huit mois de préparation.

Nous étions désespérés lorsque la perceuse (qui était nécessaire pour aider à verrouiller la station au rocher) a refusé d'être cajolée à la vie.

Ce n'est qu'avec la chaleur corporelle soutenue de notre Sherpa le plus chaud que les batteries se sont finalement suffisamment réchauffées pour que le forage et l'installation puissent commencer.

Les Sherpa étaient immenses :une vie passée à haute altitude signifiait qu'ils étaient plus rapides d'esprit dans un environnement à faible teneur en oxygène, plus forte, avec des mains plus tolérantes au froid. C'est grâce à leurs efforts que nous avons réussi à innover avec l'installation de cette station météorologique, près d'un demi-kilomètre vertical plus haut que tout ce qui avait été auparavant.

Maintenant de retour en toute sécurité au niveau de la mer, Baker et moi avons regardé le temps quasi réel, données météorologiques diffusées par satellite avec intérêt. Nous avons déjà vu des vents près du Camp IV équivalents à un ouragan de catégorie 2 - et c'est la période normalement connue pour son temps calme.

Ces stations doivent leurs vents violents au courant-jet subtropical, un ruban d'air en mouvement rapide à haute altitude qui influence les conditions météorologiques sur de vastes étendues de l'hémisphère nord. Placer une station météo à une telle hauteur signifie que les scientifiques peuvent désormais surveiller directement le jet et en savoir plus à son sujet. Et le fait qu'il se trouve sur le mont Everest relativement fréquenté signifie que les grimpeurs de passage et les sherpas peuvent être en mesure d'aider à l'entretien.

Si les nouvelles stations météorologiques peuvent survivre assez longtemps aux conditions extrêmes, nous espérons qu'ils nous donneront également une image plus complète du climat himalayen de haute altitude, y compris comment cela peut changer. C'est urgent car c'est ici que les glaciers - la source d'eau douce pour des centaines de millions de personnes - reculent, et à mesure que nous améliorons notre compréhension du climat, nous augmentons notre capacité à décrire les changements (et les défis) qui peuvent être à venir.

Il y a bien sûr beaucoup à faire, avec beaucoup plus de surveillance nécessaire pour comprendre la diversité spatiale du climat et son taux de changement à travers les montagnes de la Terre. Il est difficile et risqué d'installer des stations météorologiques dans des endroits de haute altitude, mais les enjeux sont maintenant très élevés. En tant que scientifiques, nous devons donc accepter le défi et continuer à nous aventurer vers le haut.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.