Les recherches de la Wits School of Geoscience montrent comment les gisements de platine se forment dans le complexe du Bushveld en Afrique du Sud.

La plupart des gisements de platine économiquement viables dans le monde se présentent sous forme de « récifs » dans des intrusions stratifiées – de fines couches de roches silicatées contenant des sulfures enrichis en éléments du groupe du platine qui sont si vitaux pour le développement durable de la société humaine moderne.

Il existe deux idées concurrentes sur la formation des dépôts de platine :la première implique la sédimentation induite par la gravité des cristaux sur le fond de la chambre, tandis que la deuxième idée implique que les cristaux se développent in situ, directement sur le sol de la chambre magmatique.

En examinant le récif Merensky du complexe Bushveld en Afrique du Sud, qui abrite la part du lion du platine et d'autres métaux nobles du monde, Le Dr Sofya Chistyakova de l'École des géosciences de l'Université du Witwatersrand et ses collaborateurs ont établi que les cristaux poussent in situ, avec son statut élevé de platine atteint alors que tous ses minéraux se cristallisaient le long des marges de refroidissement de la chambre magmatique. Leurs recherches ont été publiées dans un article de Rapports scientifiques .

L'une des caractéristiques remarquables du complexe du Bushveld est qu'à l'époque où le récif de Merensky se formait, certaines parties du fond de sa chambre étaient très irrégulières en raison de dépressions circulaires (nids de poule). De tels nids-de-poule avec le récif Merensky sont mieux exposés dans les expositions souterraines des mines de platine.

"Notre principale découverte est que l'ensemble de l'ensemble Merensky Reef dans ces nids-de-poule peut se développer comme une" écorce " couvrant toutes les dépressions et les points culminants du sol de la chambre, même là où ceux-ci sont verticaux ou en surplomb », explique Chistyakova.

Cette découverte indique qu'il n'y a aucune possibilité que le récif de Merensky soit formé par la sédimentation de cristaux sur le sol de la chambre, car les cristaux qui coulent ne peuvent pas pénétrer les roches solides qui forment les surplombs du nid-de-poule. Cela soutient fortement le concept selon lequel les minéraux silicatés et les sulfures des gisements de platine se développent directement au fond des chambres magmatiques.

"C'est la conclusion la plus fondamentale de notre travail et elle peut probablement être appliquée aux gisements de platine dans d'autres intrusions stratifiées ainsi que potentiellement étendue à d'autres types de gisements magmatiques, par exemple, des minerais de chromite et de magnétite Fe-Ti-V dans des complexes mafiques-ultramafiques », explique Chistyakova.