Le rover Curiosity Mars de la NASA a entamé un voyage sur la route qui se poursuivra tout l'été sur environ 1,6 kilomètre de terrain. A la fin du voyage, le rover pourra monter jusqu'à la prochaine section de la montagne martienne de 3 milles de haut (5 kilomètres de haut) qu'il explore depuis 2014, à la recherche de conditions susceptibles d'avoir soutenu la vie microbienne ancienne.

Situé au sol du cratère Gale, Le mont Sharp est composé de couches sédimentaires qui se sont accumulées au fil du temps. Chaque couche aide à raconter l'histoire de la façon dont Mars est passée de la ressemblance à la Terre - avec des lacs, ruisseaux et une atmosphère plus épaisse - au presque sans air, désert glacial c'est aujourd'hui.

Le prochain arrêt du rover est une partie de la montagne appelée « unité porteuse de sulfates ». Sulfates, comme le gypse et les sels d'Epsom, se forment généralement autour de l'eau lorsqu'elle s'évapore, et ils sont encore un autre indice sur la façon dont le climat et les perspectives de vie ont changé il y a près de 3 milliards d'années.

Mais entre le rover et ces sulfates se trouve une vaste étendue de sable que Curiosity doit contourner pour éviter de rester coincé. D'où le road trip d'un kilomètre :les planificateurs Rover, qui commandent Curiosity de chez eux plutôt que de leurs bureaux au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, attendez-vous à atteindre la région au début de l'automne, bien que l'équipe scientifique puisse décider de s'arrêter en cours de route pour forer un échantillon ou étudier les surprises rencontrées.

Selon le paysage, Les vitesses maximales de Curiosity varient entre 82 et 328 pieds (25 et 100 mètres) par heure. Une partie de ce road trip d'été sera effectué en utilisant les capacités de conduite automatisée du rover, qui permettent à Curiosity de trouver par lui-même les voies les plus sûres. Les planificateurs de Rover permettent cela lorsqu'ils manquent d'images de terrain. (Les planificateurs espèrent plus d'autonomie à l'avenir; en fait, vous pouvez aider à former un algorithme qui identifie les chemins d'entraînement martiens.)

"La curiosité ne peut pas conduire entièrement sans les humains dans la boucle, " a déclaré Matt Gildner, conducteur de rover principal au JPL. "Mais il a la capacité de prendre des décisions simples en cours de route pour éviter les gros rochers ou les terrains risqués. Il s'arrête s'il n'a pas assez d'informations pour terminer un trajet tout seul."

En se rendant à "l'unité sulfatée, " Curiosity laisse derrière lui " l'unité argileuse du mont Sharp, " que le scientifique en robotique enquêtait sur le versant inférieur de la montagne depuis début 2019. Les scientifiques s'intéressent à l'environnement aqueux qui a formé cette argile et s'il aurait pu soutenir d'anciens microbes.

S'étendant à la fois sur l'unité d'argile et l'unité de sulfate, se trouve une caractéristique distincte :le « fronton de Greenheugh, " une pente avec une calotte de grès. Elle représente probablement une transition majeure dans le climat du cratère Gale. À un moment donné, les lacs qui remplissaient le cratère de 96 milles de large (154 kilomètres de large) ont disparu, laissant derrière eux des sédiments qui se sont érodés dans la montagne que nous voyons aujourd'hui. Le fronton s'est formé plus tard (bien que l'érosion éolienne ou hydrique reste inconnue); puis du sable soufflé par le vent a recouvert sa surface, construire dans le chapeau de grès.

L'extrémité nord du fronton enjambe la région argileuse, et bien que la pente soit raide, l'équipe du rover a décidé de remonter Greenheugh en mars pour un aperçu du terrain qu'ils verront plus tard dans la mission. Alors que Curiosity jetait un coup d'œil par-dessus, les scientifiques ont été surpris de trouver de petites bosses le long de la surface du grès.

"De tels nodules ont besoin d'eau pour se former, " a déclaré Alexandre Bryk, doctorant à l'Université de Californie, Berkeley qui a dirigé le détour du fronton. "Nous en avons trouvé dans le grès soufflé par le vent au-dessus du fronton et d'autres juste en dessous du fronton. À un moment donné après la formation du fronton, l'eau semble être revenue, altérant la roche au fur et à mesure qu'elle s'écoulait à travers elle.

Ces bosses peuvent sembler familières aux fans du rover de Mars :l'un des prédécesseurs de Curiosity, le rover Opportunity, trouvé des textures géologiques similaires surnommées "myrtilles" en 2004. Les nodules sont devenus un spectacle familier dans tout le mont Sharp, bien que ceux qui viennent d'être découverts soient de composition différente de ce qu'Opportunity a trouvé. Ils suggèrent que l'eau était présente à Gale longtemps après que les lacs aient disparu et que la montagne ait pris sa forme actuelle. La découverte prolonge la période où le cratère a hébergé des conditions capables de supporter la vie, si jamais il était présent.

"Curiosity a été conçu pour aller au-delà de la recherche d'Opportunity sur l'histoire de l'eau, " a déclaré Abigail Fraeman de JPL, qui a été scientifique adjoint du projet pour les deux missions. "Nous découvrons un monde ancien qui a offert à la vie un point d'ancrage plus longtemps que nous ne le pensions."