Le glacier Collins sur l'île King George en Antarctique a reculé au cours des 10 dernières années et montre des signes de fragilité
Il y a une décennie, une épaisse couche de glace recouvrait le glacier Collins sur l'île King George en Antarctique.
Maintenant, le paysage rocheux est visible à l'œil nu, dans une région à la fois victime et laboratoire du changement climatique.
« J'ai eu l'opportunité de venir ici pendant 15 ans, et même au cours de la vie d'un être humain, vous pouvez déjà voir les changements induits par le changement climatique, " le directeur de l'Institut antarctique chilien (INACH), Marcelo Leppe, dit à l'AFP.
Les observateurs peuvent maintenant voir "des roches que nous ne voyions pas il y a cinq ou 10 ans, et c'est la preuve directe du rétrécissement de ces glaciers et de la perte de masse, " il a dit.
Mais alors même que la fonte des glaciers inquiète le monde scientifique, la présence en Antarctique de plantes résistantes aux conditions extrêmes a également fait naître l'espoir d'un réchauffement de la planète.
Le Chili est l'un des quelque 20 pays ayant des bases scientifiques sur le continent froid. Son complexe du professeur Julio Escudero sur l'île du roi George est l'endroit où des dizaines de chercheurs mesurent les effets du changement climatique sur la flore et la faune indigènes.
"Nous devons quantifier le changement pour prédire ce qui pourrait arriver dans un avenir proche, " dit Leppe.
Algues en fleurs
Les mesures prises l'année dernière par des scientifiques chiliens sur l'île Doumer dans l'archipel de Palmer en Antarctique ont montré que la température de l'eau avait atteint 2,5 degrés Celsius (36,5 degrés Fahrenheit), par rapport à sa plage normale comprise entre 0 et 1,5 degrés. Et à une profondeur de 40 mètres (130 pieds), il faisait encore 2,0 degrés.
Changements dans la couverture de glace en Antarctique entre 2002 et 2016
Le réchauffement des eaux a attiré des espèces jamais vues dans l'Antarctique, comme une araignée de mer que l'on trouve normalement au sud du Chili.
Il y a aussi une prolifération d'algues vertes vitales pour l'écosystème local, surtout pour les crustacés.
"Même s'ils sont vraiment petits, les algues et les micro-algues sont vraiment importantes pour l'équilibre de la chaîne alimentaire, " a déclaré Nelson Valdivia, professeur à l'Université Australe du Chili.
"Ils fournissent des nutriments au reste de l'écosystème, et nous savons que le nombre d'espèces dans un même écosystème est un facteur très important pour qu'il reste en bonne santé."
Mais à plus long terme, cette prolifération d'algues pourrait perturber l'équilibre écologique.
L'inquiétude est de "perdre des espèces dont nous ne connaissons même pas encore l'existence, " dit Valdivia.
Les scientifiques craignent également l'effet des températures plus chaudes sur le reste du monde.
Selon la surveillance de la NASA, entre 2002 et 2016, L'Antarctique a perdu 125 gigatonnes de glace par an, provoquant une élévation du niveau de la mer dans le monde de 0,35 millimètre par an.
L'Antarctique détient 62 pour cent des réserves d'eau douce de la planète, donc la fonte là-bas pourrait avoir des conséquences de grande envergure, notamment en diminuant la salinité des mers, ce qui pourrait s'avérer fatal pour de nombreuses espèces marines.
Une colonie de jeunes manchots papous vu sur l'île Ardley, Antarctique, font partie des nombreuses espèces étudiées par des scientifiques chiliens
Adaptation de la vie végétale
Cependant, le continent blanc peut également détenir la clé de l'adaptation de la vie végétale et animale aux températures changeantes.
Déjà, Les plantes de l'Antarctique, résistantes aux rayons ultraviolets et aux conditions extrêmes, sont utilisées en biotechnologie pour nous donner une lotion de protection solaire, antioxydants et sucres naturels.
Pour survivre aux conditions rigoureuses, la végétation ici amasse du sucre pour survivre aux rudes mois d'hiver ensevelis sous la neige.
Dans certaines mini-serres, Marisol Pizarre, chercheur en biotechnologie de l'Université de Santiago, étudie comment les plantes de l'Antarctique réagissent à des températures artificiellement élevées d'un ou deux degrés Celsius.
Sa conclusion est que les mousses survivent assez bien au changement, un avantage qui pourrait servir à d'autres végétaux à l'avenir.
"Nous pourrions transférer un gène lié à cette tolérance aux conditions sèches à une plante commune, comme la laitue ou le riz, donner à cette plante la capacité de tolérer la sécheresse, " elle a dit.
"Par conséquent, il serait moins affecté par les effets indésirables, conditions défavorables dues à la diminution de l'eau dans son environnement, " elle a dit.
L'Antarctique étant l'une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre, les scientifiques ici travaillent contre la montre.
Ceux du Chili mènent une centaine de projets allant des observations génétiques chez les manchots, comment l'activité solaire influence l'environnement polaire, de comparer les mollusques indigènes avec ceux d'Amérique du Sud.
© 2018 AFP
