Par un après-midi ensoleillé à Dania Beach, une douzaine de scientifiques ont déchargé des caisses pleines de coraux d'un bateau de plongée et sur une camionnette. Ils ont délicatement retiré chaque pièce des grands réservoirs sur le pont et les ont placées dans des conteneurs plus petits, qui ont été lentement ramenés à terre.

L'opération fait partie de ce que les scientifiques décrivent comme une mission « Arche de Noé » pour sauver les coraux de l'extinction alors qu'une mystérieuse maladie ravage kilomètre après kilomètre le Florida Reef Tract. Depuis qu'il a été repéré pour la première fois en 2014, la maladie a tué des colonies déjà fragilisées par les impacts du changement climatique, y compris des cycles fréquents de blanchissement et d'acidification croissante des océans.

Au cours d'un voyage plus tôt ce mois-ci, les chercheurs ont passé six jours à plonger dans les Lower Keys pour collecter des coraux qui n'ont pas encore été touchés par l'épidémie de ce qu'on appelle la maladie de perte de tissu des coraux pierreux. Leur mission, comme le suggère la référence "Ark", est de préserver des exemples sains d'espèces pouvant être cultivées en laboratoire, puis repiqué plus tard sur la barrière de corail qui longe une grande partie de la côte sud-est de la Floride.

"C'est un effort herculéen, mais nous devons faire tout notre possible pour aider les coraux à survivre, " a déclaré Richard Dodge, doyen du Halmos College of Natural Sciences and Oceanography de la Nova Southeastern University, alors qu'il regardait le personnel universitaire et les bénévoles placer les 341 coraux dans des réservoirs sur le quai de l'université en face de Port Everglades.

NSU est l'une des sept installations de recherche qui serviront d'hôtes temporaires pour les spécimens collectés pour ce qui est officiellement connu sous le nom de Coral Rescue Collection Plan, dans le cadre d'un programme ambitieux mené par la National Oceanographic and Atmospheric Administration. Les chercheurs de l'USN recueilleront des données sur l'espèce, puis les envoyer à d'autres universités et zoos à travers le pays, où ils seront utilisés pour faire pousser de nouvelles colonies - des stocks de graines pour les efforts de restauration potentiels à l'avenir.

Les défis à la survie des récifs de Floride sont immenses. Plus de la moitié des coraux ont disparu au cours des 250 dernières années, martelé par le développement, la pollution, ancres et échouements de bateaux, des épisodes de blanchiment fréquents et, récemment, changement climatique. Températures de la mer plus chaudes, l'élévation du niveau de la mer et les changements d'intensité des tempêtes sont autant de préoccupations, mais l'épidémie incontrôlable de perte de tissu de coraux rocheux ces dernières années a apporté une nouvelle urgence aux efforts de sauvetage des coraux.

Si les récifs de Floride disparaissent, cela éliminerait les destinations économiquement intéressantes qui attirent les plaisanciers et les plongeurs, mais qui sont encore plus importantes pour la santé biologique des eaux au large du sud de la Floride. Les récifs coralliens créent des habitats qui fournissent un abri et de la nourriture à des centaines d'espèces, des poissons au homard. Le récif sert également de tampon qui protège les zones côtières contre les ouragans et les ondes de tempête.

Cultiver des coraux en laboratoire ou même dans des jardins au large n'est pas nouveau. Mais les programmes de récupération comme celui auquel NSU a adhéré deviennent de plus en plus sophistiqués à mesure que les menaces s'intensifient. La plupart des travaux antérieurs se sont concentrés sur les grands coraux ramifiés qui ont presque disparu des eaux du sud de la Floride, les coraux staghorn et elkhorn en danger critique d'extinction.

Ce programme étend les efforts de restauration, cibler les espèces les plus sensibles à la maladie et qui meurent plus rapidement ou celles qui ont une plus grande capacité de construction de coraux, ce qui accélérerait la restauration.

Pendant le voyage des Keys du sud à la pépinière de corail de NSU, tout a été méticuleusement contrôlé pour garantir que les coraux restent en bonne santé. Ils voyageaient dans des bacs isothermes ombragés par une bâche noire. L'eau dans les réservoirs était constamment surveillée pour empêcher même une trace de maladie d'altérer les spécimens. Seuls les forts survivront et, avec un peu de chance, garantir un pool de richesse génétique pour faire repousser plus de colonies à l'avenir.

Bien que certains coraux puissent ressembler à des formations rocheuses, ils sont très fragiles et nécessitent beaucoup d'amour et de soins. La variété de coraux dans la précieuse collection de NSU des Keys était surprenante :certains ressemblaient à de petites compositions florales tandis que d'autres ressemblaient à des images de la campagne irlandaise vert émeraude vue d'en haut.

Les retirer de l'océan est un équilibre difficile entre force et délicatesse :les scientifiques plongeurs utilisent un ciseau et un marteau pour tailler les espaces entre le corail et la structure où il pousse jusqu'à ce qu'il sorte.

A la crèche NSU, les biologistes marins ont travaillé méthodiquement pour donner aux coraux les meilleures chances de survie, tremper chaque morceau dans une solution d'antibiotiques et de vitamines, les rincer et les emporter dans des réservoirs désignés.

"Au cours de ces premiers jours, les amenant de leurs maisons dans l'océan et les déplaçant vers nos réservoirs, ils peuvent ressentir un certain stress, nous devons donc éviter cela à tout prix, " a déclaré Nick Turner, assistant de recherche et directeur de laboratoire à NSU.

Et il n'est pas facile de garder les coraux heureux en dehors de l'océan. Les conditions de lumière et d'eau doivent être constamment surveillées, avec le bon niveau de nutriments pour garantir leur survie à la pépinière de corail de NSU. La zone est recouverte d'un tissu beige clair pour simuler la lumière du soleil plus faible qui atteint les coraux dans leur habitat naturel, environ 20 pieds sous la surface.

Kyle Pisano, la nounou corallienne autoproclamée de l'université, dit que le travail acharné en vaut la peine. Son travail n'est pas seulement de s'assurer que les coraux survivent à la transition des réservoirs de NSU à leurs prochains arrêts dans le projet de sauvetage, mais aussi qu'ils sont en assez bonne santé pour se reproduire.

"Le but de ce projet et de notre travail ici est de s'assurer que nous obtenons les meilleurs spécimens possibles de différentes espèces, car ils fourniront de nouveaux individus à transplanter, " a déclaré Pisano.

Les scientifiques savent qu'ils courent contre la montre contre une maladie dont ils ne savent pas encore grand-chose. Qu'est-ce qui le cause? Personne ne peut encore le dire.

"Nous essayons de l'arrêter, et en même temps, nous travaillons pour nous assurer que nous pouvons au moins restaurer certaines des colonies, " dit Dodge.

©2019 Miami Herald
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