Une mine d'uranium peut-elle être réhabilitée aux normes environnementales d'un parc national et d'un site du patrimoine mondial ?

C'est le défi auquel est confrontée la mine d'uranium controversée de Ranger à l'intérieur du parc national de Kakadu.

Mais notre nouveau rapport de recherche a révélé que le document guidant sa réhabilitation est déficient, et des changements urgents sont nécessaires pour que le site minier fortement touché soit bien nettoyé.

Kakadu est un parc national depuis les années 1970, mais la mine Ranger, tandis qu'entouré par Kakadu, n'a jamais officiellement fait partie du parc. Cette classification est dans l'intérêt de l'extraction des ressources, et n'a pas réussi à reconnaître ou à protéger les valeurs culturelles et environnementales de la région.

Le parc national de Kakadu abrite un précieux patrimoine naturel. Il protège des écosystèmes précieux d'une valeur exceptionnelle, diversité et beauté, et contient les aires de reproduction les plus riches du monde pour les oiseaux aquatiques tropicaux migrateurs.

Des fouilles et des études récentes ont documenté au moins 65, 000 ans d'habitation humaine continue sur un site sur la terre du peuple Mirarr - c'est actuellement le plus ancien site d'occupation en Australie.

Comment la mine a-t-elle été développée ?

Les limites du parc national de Kakadu ont été commodément tracées autour du site minier de Ranger à travers une série de négociations politiques et administratives à la suite de l'enquête Fox, ce qui a donné un feu vert prudent à l'opération Ranger.

De même, Ranger a été exclu des exigences de l'Aboriginal Land Rights Act qui aurait autrement donné au peuple Mirarr le droit de dire non à la mine.

Maintenant, alors que l'exploitation minière s'arrête et que la réparation commence, les sociétés minières et les régulateurs gouvernementaux sont testés sur leur engagement environnemental, et la capacité d'apporter des changements significatifs.

Mais réhabiliter ce qui est essentiellement une décharge de déchets toxiques n'est pas une tâche facile.

Et l'insuffisance du plan de fermeture de la mine des ressources énergétiques de l'Australie - le document clé guidant la réhabilitation - montre qu'ils échouent à ce test jusqu'à présent.

Problèmes avec le plan de fermeture de la mine

Notre nouveau rapport de recherche - mené conjointement par le Sydney Environment Institute et l'Australian Conservation Foundation - examine le plan de fermeture de la mine et constate qu'il fait sérieusement défaut dans des domaines clés.

Il s'agit notamment d'importantes lacunes dans les données concernant la gestion des résidus miniers (résidus miniers), stabilité des terres, et la modélisation des contaminants toxiques susceptibles de s'écouler hors du site dans le parc national de Kakadu.

Le Plan de fermeture de la mine est presque totalement muet sur des questions cruciales de gouvernance, comme les processus réglementaires opaques et la réhabilitation de la mine Ranger, et le financement actuel et futur – en particulier en ce qui concerne les futurs travaux de surveillance et d'atténuation du site.

Après l'effondrement des prix suite à la crise nucléaire de Fukushima, les temps dans le commerce de l'uranium ont été difficiles. Couplé à une fin obligatoire des opérations commerciales d'ici début 2021, Rio Tinto a accepté l'ère de l'exploitation minière a maintenant été remplacée par le besoin de réhabilitation.

Mais le défi pour Energy Resources of Australia et Rio Tinto, qui possèdent et exploitent la mine, n'est pas simplement de racler des roches dans des trous et de planter des arbres. Il s'agit de s'assurer que les résidus miniers radioactifs et contaminés sont "physiquement isolés de l'environnement pendant au moins 10, 000 ans [et que] tout contaminant provenant des résidus n'aura pas d'impacts néfastes sur l'environnement pendant au moins 10, 000 ans."

Ce sont des échelles de temps aux proportions épiques, pourtant, le plan de fermeture de la mine ne dit pas grand-chose pour assurer au public que cela peut être réalisé.

En réalité, Energy Resources of Australia admet qu'il ne sera pas possible de surveiller et de mesurer cela au cours des 10 prochaines, 000 ans, un modèle sera donc requis à la place. Mais ce modèle n'a pas été rendu public.

Le succès de la réhabilitation est déterminé par la société minière

Et cela renvoie à un problème plus large avec l'ensemble du processus :le succès de la réhabilitation sera jugé par des critères créés par la société minière.

Il est naïf de supposer qu'une société minière est la mieux placée pour proposer ses propres critères de réhabilitation, étant donné l'impératif de leur entreprise de réduire les coûts de remise en état et les responsabilités futures.

Et les enjeux ici sont très élevés. La réhabilitation de Ranger sera un test de crédibilité surveillé de près et jugé de longue date, compétence et engagement des régulateurs et des sociétés minières.

The Supervising Scientist Branch - une agence fédérale chargée de suivre et de conseiller, mais pas de régulation, l'exploitation de Ranger - a également fait une évaluation qui devrait sonner l'alarme :« [le plan actuel de l'entreprise] ne fournit pas encore de preuves suffisantes pour démontrer que le plan actuel de réhabilitation du site minier de Ranger atteindra les RE requis [Exigences environnementales] ."

L'analyse initiale inquiétante de la Direction générale des scientifiques chargés de la supervision est un signal d'alarme exigeant une réponse efficace.

The Conversation a contacté Energy Resources of Australia pour obtenir une réponse à cette histoire. Un porte-parole a déclaré à The Conversation que la société s'est engagée à la « réhabilitation complète » de la zone du projet Ranger :« Energy Resources of Australia (ERA) s'est engagée à mettre à jour le plan de fermeture et à le soumettre pour approbation sur une base annuelle. Mises à jour du plan de fermeture sera rendu public."

Comme l'a noté l'ERA au moment de la publication du plan de fermeture de la mine Ranger, certains aspects de la planification de la fermeture seront développés et affinés à la suite d'études et de consultations en cours. Ceux-ci seront reflétés dans les futures mises à jour du plan de fermeture.

L'ERA s'engage à réhabiliter la zone du projet Ranger conformément aux exigences environnementales énoncées dans les règlements pertinents. La clôture définitive de la réhabilitation ne peut avoir lieu que lorsque le ministre du Commonwealth, sur avis du Scientifique Superviseur et des représentants du Propriétaire Traditionnel, est convaincu que les exigences environnementales ont été respectées.

L'Australie a une longue histoire de fermeture et de réhabilitation de mines de qualité inférieure à la fois dans le secteur de l'uranium et dans le secteur minier au sens large.

Il y a un réel besoin de voir une meilleure approche chez Ranger, et la première étape de ce voyage consiste à augmenter l'examen minutieux, la responsabilité et la transparence entourant ce travail de nettoyage essentiel.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.