Les scientifiques ont montré que les palourdes et les vers de mer libèrent une quantité importante de gaz à effet de serre potentiellement nocifs dans l'atmosphère.

L'équipe, de l'Université de Cardiff et de l'Université de Stockholm, ont montré que les créatures océaniques produisent de grandes quantités des gaz à effet de serre les plus puissants - le méthane et les oxydes nitreux - à partir des bactéries présentes dans leurs intestins.

Le gaz méthane pénètre dans l'eau et finalement dans l'atmosphère, contribuant au réchauffement climatique - le méthane a un potentiel de réchauffement 28 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone.

Une analyse détaillée a montré qu'environ 10 pour cent des émissions totales de méthane de la mer Baltique peuvent être dues aux palourdes et aux vers.

Les chercheurs estiment que cela équivaut à autant de méthane émis que 20, 000 vaches laitières. Cela représente jusqu'à 10 pour cent de l'ensemble de la population de vaches laitières galloises et 1 pour cent de l'ensemble de la population de vaches laitières au Royaume-Uni.

Les résultats, qui ont été publiés dans la revue Rapports scientifiques , pointent vers une source jusqu'ici négligée de gaz à effet de serre dans la mer et pourraient avoir un impact profond sur les décideurs.

Il a été suggéré que l'élevage d'huîtres, les moules et les palourdes pourraient être une solution efficace contre les pressions humaines sur l'environnement, comme l'eutrophisation causée par le ruissellement des engrais dans nos eaux.

Les auteurs avertissent que les parties prenantes devraient tenir compte de ces impacts potentiels avant de décider s'il faut promouvoir la conchyliculture dans de vastes zones de l'océan.

Co-auteur de l'étude Dr Ernest Chi Fru, de l'École des sciences de la terre et de l'océan de l'Université de Cardiff, a déclaré :« Ce qui est déroutant, c'est que la mer Baltique ne représente qu'environ 0,1 % des océans de la Terre, ce qui implique que globalement, des animaux bivalves apparemment inoffensifs au fond des océans du monde peuvent en fait contribuer à des quantités ridicules de gaz à effet de serre dans l'atmosphère qui ne sont pas comptabilisées. »

Auteur principal de l'étude Dr Stefano Bonaglia, de l'Université de Stockholm, a déclaré : « Cela semble drôle, mais les petits animaux du fond marin peuvent agir comme des vaches dans une étable, les deux groupes étant d'importants contributeurs de méthane en raison des bactéries présentes dans leur intestin.

"Ces animaux petits mais très abondants peuvent jouer un rôle important, mais jusqu'ici négligé, rôle dans la régulation des émissions de gaz à effet de serre en mer.

Pour arriver à leurs résultats, l'équipe a analysé des traces de gaz, isotopes et molécules des vers et des palourdes, appelés respectivement polychètes et bivalves, extrait des sédiments océaniques de la mer Baltique.

L'équipe a analysé à la fois la contribution directe et indirecte de ces groupes à la production de méthane et d'oxyde nitreux dans la mer. Les résultats ont montré que les sédiments contenant des palourdes et des vers augmentaient la production de méthane d'un facteur huit par rapport aux sédiments complètement nus.