Les entreprises de technologie numérique pourraient réduire l'empreinte carbone de services comme YouTube en modifiant leur conception, les experts disent.

Des chercheurs en interaction homme-machine de l'Université de Bristol ont examiné la quantité d'énergie électrique utilisée pour fournir des vidéos YouTube aux personnes du monde entier en 2016, pour leur permettre d'estimer l'empreinte carbone du service cette année-là.

Leur analyse a montré qu'il s'agissait d'environ 10Mt CO2e (millions de tonnes métriques d'équivalent de dioxyde de carbone), soit environ celui d'une ville de la taille de Glasgow.

Ces émissions de carbone résultent des serveurs et des appareils réseau diffusant chaque jour environ 1 milliard d'heures de vidéo YouTube sur les appareils des utilisateurs.

Ils ont également évalué les réductions qui pourraient être obtenues en éliminant un exemple de « gaspillage numérique », à savoir éviter d'envoyer des images aux utilisateurs qui n'utilisent YouTube que pour écouter de l'audio. Ils ont estimé qu'une telle intervention de conception pourrait réduire l'empreinte de 100-500Kt CO2e par an, l'empreinte carbone d'environ 30, 000 foyers britanniques.

Alors que des études universitaires précédentes ont identifié des moyens par lesquels la conception d'interaction pourrait réduire l'empreinte carbone des services numériques, ce fut le premier à quantifier les avantages d'une telle intervention.

« Les services numériques font partie de notre quotidien, " a déclaré le chercheur principal Chris Preist, Professeur de durabilité et de systèmes informatiques, de la faculté d'ingénierie de Bristol.

« Mais ils nécessitent une énergie considérable pour être livrés à l'échelle mondiale, non seulement dans les centres de données, mais aussi dans les réseaux, les réseaux mobiles et les terminaux, et donc, dans l'ensemble, peuvent avoir une empreinte carbone importante."

Compte tenu de l'attention croissante portée aux stratégies de réduction des gaz à effet de serre des entreprises, Le professeur Preist et son équipe suggèrent que la conception d'interactions durables (SID) a plus de potentiel à offrir en termes d'économies de carbone que les entreprises n'envisagent actuellement.

L'étude a utilisé une boîte à outils de modélisation développée par les chercheurs pour évaluer l'empreinte carbone de ces services, et estimer les changements que les décisions de conception alternatives peuvent avoir.

La boîte à outils permet à un chercheur de créer un modèle de service numérique qui combine des données sur les modèles de comportement des utilisateurs avec des informations sur la façon dont le service utilise Internet. Celui-ci accède à son tour aux données sur la consommation électrique des équipements sur Internet pour permettre un modèle statistique de la consommation énergétique globale d'un service, qui peut être utilisé pour estimer son empreinte carbone.

Les chercheurs ont également montré que les normes actuelles utilisées par les entreprises pour déclarer les émissions de carbone ne tiennent pas suffisamment compte de l'empreinte totale de ces services numériques, et a fait valoir qu'ils devraient être élargis pour le faire. Ces normes incluent les émissions associées à la livraison de biens physiques (par exemple par camion) mais n'incluent pas les émissions associées à la livraison de services numériques sur Internet et les réseaux mobiles.

« Les gens sont conscients de la consommation énergétique importante des centres de données et les entreprises sont de plus en plus conscientes de la nécessité de changer leurs pratiques à la lumière des défis que le changement climatique présente à l'humanité et à l'écosystème mondial, " ajoute le professeur Preist. " Mais pour un service de streaming comme YouTube, la majeure partie de l'énergie est utilisée dans le réseau, notamment le réseau mobile.

"Compte tenu de l'ampleur globale de l'empreinte carbone de ces services, il est important que les entreprises les évaluent et les signalent. En faisant cela, ils peuvent identifier les économies de carbone qui peuvent être réalisées par des décisions de conception alternatives, et, espérons-le, trouver des moyens de réduire leur empreinte globale."

La technique peut également être utilisée pour explorer comment l'empreinte d'un service pourrait changer à l'avenir à mesure que la demande des clients augmente, et explorer des décisions de conception alternatives en réponse à cela.

Dr Dan Schien, le concepteur principal de la boîte à outils, a expliqué "Nous travaillons actuellement en partenariat avec la BBC pour comprendre comment l'empreinte de la distribution de la BBC changera au cours de la prochaine décennie, car de plus en plus de personnes utilisent Internet à la place de la télévision traditionnelle."