En janvier 2013, un étouffant, une brume toxique a plané sur Pékin pendant quatre jours. Les niveaux records de particules fines dans l'air ont provoqué la fermeture d'aéroports et des milliers de toux, étouffant les citoyens à se faire soigner à l'hôpital.

Bien que les matières particulaires qui remplissaient le ciel d'hiver résultent à la fois d'émissions humaines et naturelles, une nouvelle étude de la Northwestern University conclut que le changement climatique d'origine humaine n'a joué qu'un rôle mineur dans la stagnation de l'air.

L'étude, qui a utilisé des simulations informatiques du climat, est l'un des premiers à lier un épisode de qualité de l'air au changement climatique d'origine humaine. Ce type de recherche fait partie du sous-domaine croissant de la science du climat appelé « détection et attribution d'événements extrêmes, " qui évalue comment les émissions humaines de gaz à effet de serre ont pu contribuer à la survenue et/ou à la gravité d'un événement particulièrement impactant.

"Typiquement, un travail de détection et d'attribution d'événements uniques est effectué sur des événements météorologiques extrêmes « charismatiques », comme les ouragans, les vagues de chaleur et les sécheresses. Ici, nous effectuons l'analyse sur quelque chose de moins glamour — encore de l'air au-dessus de Pékin, " a déclaré Daniel Horton de Northwestern, l'auteur principal de l'étude. "Notre travail applique des méthodes de détection et d'attribution à un phénomène météorologique moins glamour mais très impactant, en particulier pour la santé publique."

La brume persistante - qui était la signature de "l'airpocalypse" de Pékin en 2013 et d'autres événements de smog - nécessite deux facteurs :l'émission de polluants et l'air calme qui permet aux polluants de s'accumuler. Les centrales électriques au charbon de Pékin et 5 millions de véhicules à moteur sont responsables d'une grande partie de la pollution de la ville. Horton et le premier auteur Christopher Callahan visaient à découvrir si le changement climatique d'origine humaine jouait un rôle dans les conditions météorologiques qui ont conduit à l'immobilité de l'air.

"Même si nous avons constaté que le changement climatique n'a pas eu d'influence majeure sur la qualité de l'air hivernal au-dessus de Pékin à ce jour, ce travail ajoute une certaine diversité météorologique aux examens récents des liens entre le changement climatique et les événements extrêmes individuels, " dit Callahan, un ancien étudiant de premier cycle au laboratoire d'Horton, qui a dirigé la recherche.

L'étude sera publiée le 30 avril dans le Journal of Geophysical Research :Atmosphères . Horton est professeur adjoint de sciences de la Terre et des planètes au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern. Callahan est actuellement doctorant. candidat en géographie au Dartmouth College, où il étudie la modélisation et les impacts climatiques.

Pour explorer les conditions météorologiques sous-jacentes à l'aéropocalypse, l'équipe a comparé des simulations climatiques :une série d'expériences de modèles incluait la tendance actuelle du changement climatique d'origine humaine et une autre comme si le changement climatique d'origine humaine n'existait pas. Les chercheurs ont découvert que, dans les deux scénarios, des conditions météorologiques propices à une mauvaise qualité de l'air à Pékin persistaient.

Les simulations ont indiqué, cependant, que si le changement climatique causé par l'homme continue sur la même tendance, cela pourrait conduire à des événements de qualité de l'air plus extrêmes. Déjà, 4,2 millions de décès dans le monde sont dus à la pollution de l'air, selon l'Organisation mondiale de la santé. Beaucoup de ces décès sont dus à des maladies respiratoires liées à la pollution, maladie cardiaque ou accident vasculaire cérébral.

"Nous avons constaté que le changement climatique n'était pas le facteur le plus important dans la formation de la qualité de l'air au cours des hivers passés de Pékin. Les fluctuations atmosphériques naturelles étaient propices à la dégradation de la qualité de l'air, " a déclaré Callahan. " Cependant, nous avons trouvé une petite empreinte humaine qui pourrait augmenter dans le futur."

Même si les émissions humaines de gaz à effet de serre n'ont joué qu'un rôle mineur dans les événements passés de mauvaise qualité de l'air en hiver à Pékin, Callahan soutient que les humains peuvent grandement améliorer la qualité de l'air en réduisant les émissions de polluants atmosphériques. De telles réductions coïncident souvent avec des réductions de gaz à effet de serre. Ainsi, non seulement les réductions contribueraient à freiner le changement climatique mondial, ils auraient également les avantages supplémentaires d'un air pur et de moins de maladies liées à la pollution.

"Atténuation du changement climatique, en son coeur, nécessite des réductions d'émissions de gaz à effet de serre, " a-t-il dit. " Si nous pouvons le faire tout en réduisant les émissions de polluants, c'est gagnant-gagnant."