Le changement climatique mondial se fait sentir dans de nombreuses communautés côtières des États-Unis, pas toujours sous la forme de grandes catastrophes météorologiques mais sous forme de goutte à goutte régulière, goutte, goutte à goutte d'inondations intempestives.

Selon des chercheurs de l'Université de Californie, Irvine, l'élévation du niveau de la mer fera que ces petits événements deviendront de plus en plus fréquents à l'avenir, et l'effet cumulatif sera comparable à des événements extrêmes tels que l'ouragan Katrina ou la super tempête Sandy.

"Les tempêtes catastrophiques attirent beaucoup l'attention des médias et sont étudiées, mais nous voulions en savoir plus sur les événements non extrêmes, " a déclaré Amir Agha Kouchak, Professeur agrégé de génie civil et environnemental à l'UCI et co-auteur d'une nouvelle étude sur les risques cumulatifs dans la revue American Geophysical Union L'avenir de la Terre .

« Ces crues diffuses se produisent plusieurs fois par mois ou par an, " dit-il. " Ils ne tuent personne, ils n'endommagent pas les bâtiments, mais au fil du temps, ils ont des résultats extrêmement coûteux, et cela arrive sans que nous nous en rendions compte."

A Washington, D.C., par exemple, le nombre d'heures d'inondations intempestives par an est passé de 19 entre 1930 et 1970 à 94 au cours des deux dernières décennies. Les projections suggèrent qu'il pourrait y avoir jusqu'à 700 heures d'inondations intempestives par an d'ici 2050. Les monuments de la capitale, ports de plaisance, parcs, infrastructures de transport en commun, les routes et les commerces pourraient être touchés. Les chercheurs de l'UCI ont trouvé des impacts potentiels similaires dans quatre autres villes américaines :Miami, New York, Seattle et San Francisco.

Le changement climatique entraîne la croissance des aléas cumulatifs, ils ont noté. Une pleine lune par une nuit claire déclenchant des marées plus élevées est désormais suffisante pour provoquer des inondations, parce que le niveau des océans est si élevé.

"La fréquence augmente à cause de l'élévation du niveau de la mer, " A déclaré AghaKouchak. "Nous appelons cela des inondations par ciel clair. Il n'y a pas de pluie, mais si vous avez une marée plus haute que d'habitude, vous avez des inondations dans ces zones côtières."

Bien que n'étant pas catastrophique à l'époque, ces épisodes dégradent les infrastructures et peuvent endommager les routes et les fondations des bâtiments. Plus immédiatement, les inondations nuisibles obligent les municipalités à dépenser des ressources pour pomper l'eau des rues. Les communautés subissent des fermetures d'écoles, interruption du trafic, et des vagues réverbérantes de coûts et d'inconvénients. Les infrastructures d'égouts dégradées entraînent des risques accrus pour la santé publique.

Auteur principal Hamed Moftakhari, un post-doctorant UCI, a déclaré que les habitants des régions souvent touchées ont commencé à s'adapter au problème. « Dans une récente enquête en sciences sociales, les gens n'étaient pas vraiment intéressés à connaître la profondeur de l'eau. Ils voulaient juste savoir combien de temps ils seraient inondés, " a-t-il dit. " Leur principale préoccupation était de savoir quand ils pourraient retourner dans leurs écoles et leurs entreprises. "

Mais les agents publics ne peuvent pas se permettre de prendre les risques cumulatifs sans hésiter, a déclaré le co-auteur Richard Matthew, professeur d'urbanisme à l'UCI, politique et conception. Les décideurs politiques confrontés à des fonds de capital limités reportent fréquemment l'action ou apportent des améliorations progressives lorsque des investissements majeurs peuvent être essentiels pour fortifier leurs communautés. L'équipe a créé un indice des risques cumulatifs pour identifier les emplacements qui présenteraient le plus grand risque à long terme.

"Cet indice donne aux responsables un outil qui pourrait les aider à décider d'aller au-delà des stratégies pratiques mais potentiellement très coûteuses du report et de l'incrémentalisme et de promouvoir des politiques plus transformatrices là où elles ont du sens, " dit Matthieu.

Co-auteur Brett Sanders, Professeur UCI de génie civil et environnemental, a ajouté :« L'indice est particulièrement utile pour prédire les futurs points chauds d'inondations nuisibles aux États-Unis, là où les mesures d'adaptation sont le plus nécessaires."